就在川普 （Donald Trump）政府積極尋求中國協助，解決北韓核武問題之際，美國「約翰麥凱恩號」驅逐艦（USS John S. McCain）10日再度以「自由航行」（freedom-of-navigation operation, fonop）名義，進入中國在南沙群島（Spratly Islands）掌控的美濟礁（Mischief Reef）12浬內，引起北京當局強烈不滿，恐替雙方近期合作關係蒙上陰影。

USS John S. McCain passes within 12 miles of armed Chinese artificial island in the South China Sea https://t.co/lgkMyKgNrI

— SOFREP (@SOFREP) 2017年8月10日

《路透》（Reuters）10日報導，這已是川普任內美軍第三度執行「自由航行」任務，企圖挑戰中國有意在南海限制自由航行的行動 。但本次時機點十分敏感，因為美國目前亟需仰賴北京出力，透過切斷與北韓的經濟來往，迫使其放棄手中的飛彈與核武計畫。

美國匿名官員向《路透》表示，「約翰麥凱恩號」驅逐艦10日航經由中國控制的美濟礁的12浬內，逼迫中國派出2艘戰艦應對，警告美軍儘速離開。中國國防部不滿表示，美軍的行為形同「挑釁」，嚴重傷害雙邊的互信基礎。

北京在聲明中警告，此舉恐輕易帶來預期外的海、空軍事衝突。中國外交部也出面表達嚴正抗議，稱美軍此舉已違反國際法與中國國內法，並嚴重侵害中國主權與安全。

China protests US ship near South China Sea island https://t.co/6v3c9rIjVG pic.twitter.com/tRmC2v9P3z

— Al Jazeera News (@AJENews) 2017年8月11日

《路透》指出，美軍特別駛入12浬的用意在，強調美國不承認北京單方面宣稱擁有南海多數島嶼主權的立場。白宮向來看不慣中國將南海視作自家後花園，持續打造人工島礁、興建軍事化設施 ，以此作為宣稱主權的依據。

美方堅持「自由航行」的任務橫跨全球，並非僅限於南海一帶，也會在盟友的海域進行，試圖排除外界對政治考量的疑慮，尤其是中國。美國過去曾表明希望見到南海的「自由航行」任務，獲得更多的國際參與。

Australia, Japan, U.S. call for South China Sea code to be legally binding https://t.co/1gQ1KT9kVV pic.twitter.com/PZLupkHgQ1

— Reuters Top News (@Reuters) 2017年8月7日

川普政府誓言要執行更強硬的南海行動。美國飛彈驅逐艦「史塔森號」（USS Stethem, DDG 63）7月2日便曾利用「自由航行」的名義，進入位於西沙群島（Paracel Islands）的中建島（Triton Island）。中國、越南與台灣均聲稱擁有此島的主權。

相較之下，在南海政策上採取溫和手段的歐巴馬政府，則遭受來自專家與官員的批評。在其任內，美軍在南海多半選擇無害通過（innocent passage），意即軍艦藉由快速通過以示認同中國的海域，被認為變相強化了中國的南海主權說。

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