在週日進行的迄今為止威力最大的核試驗和7月兩次成功的洲際導彈試驗後，朝鮮可以令人信服地威脅用核武器攻擊美國主要城市、讓數百萬美國人喪命了。截至目前，以為中國會配合阻止朝鮮卻願望落空的川普政府心有不滿，被迫虛張聲勢，而其他人，包括前屆政府的一名高官，則對和朝鮮半島上一個擁有核武器的政權共處聽之任之。

但擁有核武器的朝鮮卻不同於擁有核武器的中國或俄羅斯。冷戰期間，北京和莫斯科均沒有面臨以另一個中國或俄羅斯形式存在的存亡威脅。但平壤卻不得不面對南部那個繁榮程度遠超自己的合法國家。

朝鮮半島這種內部動態迫使平壤繼續威脅發動戰爭，並提升大規模殺傷性武器。朝鮮政權的邏輯是，核能力越先進，美國冒著犧牲國內數百萬美國人的性命的風險保衛韓國的可能性越小。

因此，對朝鮮來說，威脅美國是一種沒有商量餘地的孤立韓國和彰顯對首爾支配權的方式。這正是金正恩(Kim Jong-un)政權確保自己長期生存下來的方式。

最近的核爆發生在美國的勞動節週末。它表明，平壤對迫使國際社會做出讓步的興趣，不及堅持自己的戰略挑釁戰術。通過精心選擇武器試驗的時機，朝鮮尋求獲得最大的政治影響。在日漸增加的制裁中，美國對這些冒犯不溫不火的回應之道，是讓遞增的制裁逼迫朝鮮放棄一點，然後再緩和緊張關係。

平壤的挑釁過後，會發表不甚真誠的無核化言論。挑釁還經常會贏得對手的豐厚好處，包括過去大約20年裡來自首爾的至少100億美元和華盛頓的13億美元。平壤完全有理由認為是自己在同時揮舞著胡蘿蔔和大棒。即使現在，儘管美國堅定地支持韓國，朝鮮也能夠向首爾施壓，要求後者進行有選擇性的審查。

無論朝鮮是否能夠說服華盛頓放棄首爾或擁抱擁有核武器的朝鮮，富裕、不願冒險的韓國的安全都會越來越受到破壞。唯一能趕在這種不詳的發展軌跡之前先發制人的非軍事手段，是美國對朝鮮政權及其支持者——最重要的依然是中國——實行美國自己和聯合國通過的制裁。

多虧美元的強勁，華盛頓有能力給平壤製造嚴重的金融困難。長期以來，美國一直避免切斷金氏政權的資金和物資來源，更別說制裁它的中國合作夥伴了。這是出於對平壤可能會升級自己的敵對情緒，或北京可能會採取報復性的經濟措施的擔憂。這些擔憂是沒有根據的：朝鮮會根據自己的時間表升級緊張關係，而中國在面對合法的金融措施時會表現出克制。

所以就有了一個令人信服的在經濟上孤立平壤的理由。這可能包括對無意或有意為平壤洗錢，並為了朝鮮實體的利益而為美元交易提供便利的中國銀行徵收巨額罰款。這類行動預計會產生有益的連鎖反應。過去，中國最大的金融機構曾自願停止與被美國認定參與洗錢的朝鮮和中國銀行的交易。

6月，美國認為丹東銀行存在洗錢問題。無法進行貌似合理的否認的北京既沒有大聲抗議，也沒有進行報復。美國去年控告四名隸屬於丹東鴻祥實業發展有限公司的中國公民洗錢時也一樣。作為回應，北京逮捕了該公司的一把手和其他幾名高管。

對川普總統的考驗將是在面對朝鮮的下一次重大挑釁之前，忍住過早放鬆制裁的衝動。朝鮮肯定會再次挑釁。朝鮮將自己視為一個革命國家，不能永遠作為朝鮮半島的次等國家存活下去。

由於金正恩政權是通過核毀滅該地區的威脅來支配韓國的，所以它使用自己致命武器的意願只會不斷膨脹，除非它面臨破產和統治的崩潰。川普政府在向美國的盟友韓國和日本重申美國保衛它們的堅定決心時，也應該勸說首爾和東京在面對平壤的恐嚇時不要為了虛幻的和平而掉入同樣的和解陷阱之中。

川普政府不要再發布空洞的威脅或指責其他國家，而應該努力成為金正恩政權的強大金融威脅。只有到那個時候，美國才能在佔據優勢的情況下進行談判，這是一個完全可行的方式，但是到目前為止，沒有任何政府想到它。只有在那個時候，川普政府才能抵消美國外交在過去四分之一個世紀裡的碌碌無為。只有通過那種堅定的行動，才能挽救生命。

※作者李成允是塔夫茨大學弗萊徹法律與外交學院(Fletcher School of Law and Diplomacy at Tufts University)研究朝鮮問題的助理教授。