近幾周，中國國家主席習近平和沙烏地阿拉伯王儲穆罕默德·本·薩勒曼（Mohammed bin Salman）這兩位國家領導人都在鞏固個人權力，分別達到了兩國近年歷史上前所未有的程度。人們心目中理應充當自由世界領導人的唐納德·川普（Donald Trump），卻對二人的舉動表示讚揚。

10月下旬，中國共產黨將它所謂的「習近平新時代中國特色社會主義思想」寫入了黨章。對習近平的個人崇拜運動亦已全面展開，令人想起毛澤東時代。此外習近平還以「反腐」的名義，對政治對手實施全面清洗。

幾天後，輪到了沙烏地阿拉伯，王儲穆罕默德對多位高級部長和王室成員實施撤職或拘捕。藉口也是腐敗，目的同樣是排擠對手，因為他打算繼承年邁父親的王位，改造這個王國——最好的可能，會是在沙烏地阿拉伯實行已故伊朗國王採取的那種獨裁自由主義（當然，與目前的情況相比會是一種進步）。

習近平和穆罕默德並不是孤立現象。我們正處於又一個鐵腕領袖當權的時代：土耳其總理雷傑普·塔伊普·埃爾多安（Recep Tayyip Erdogan）；埃及總統阿卜杜勒-法塔赫·塞西（Abdel Fattah el-Sisi）；菲律賓總統羅德里戈·杜特蒂（Rodrigo Duterte）；匈牙利總理歐爾班·維克托（Viktor Orban）；以及俄羅斯總統弗拉基米爾·普丁（Vladimir Putin）。川普不是其中之一——美國的體制不允許他這樣做，周二的選舉令人愉快地提醒我們這一點——儘管他的心理側寫符合強權領袖的特徵，也渴望獲得他們那種程度的控制權。

我們也生活在又一個民主自我懷疑的時代。在過去十年的大部分時間裡，低增長成了新常態。我們不知道該如何打贏自己參與的戰爭，既為採取行動（伊拉克）而後悔，也為不作為（敘利亞）而後悔。我們生活在自己都鄙視的文化中，卻找不到任何改善的方法。國會處於癱瘓狀態。黨派分崩離析。總統是個笨蛋。

每隔40年就會重演一次

歷史上並不是沒有過這樣的時刻：它似乎每隔40年左右就會重演一次。20世紀30年代和70年代也是獨裁復興、民主衰退的時期，人們厭倦了以程序為基礎的政治，轉而對領袖魅力與效率的政治充滿熱情，抑或希望兩者兼得。

記者林肯·斯蒂芬斯（Lincoln Steffens）對蘇聯的評價是：「我看到了未來，它很光明。」 他還說：「自由的概念是錯誤的，是西方暴政的後遺症。」

不過，這次有所不同。在富蘭克林·羅斯福（Franklin Roosevelt）以及後來的羅納德·雷根（Ronald Reagan）執政時期，美國推選的領導人都認為開放社會比封閉社會更優越。他們崇尚民主，賦予它使命感和崇高的道德目標。

1982年6月，雷根對英國議會表示，「我很樂觀。」他還說，「自由和民主的前進」將把「馬克思列寧主義」留在「歷史的廢墟裡」。雷根講這番話時，美國的失業率高達10%，基準利率達到15%。但他是對的，他很有先見之明，他的信心充滿感染力。

相比之下，川普在訪問北京期間表示，他覺得盛大的閱兵儀式令人興奮。他對習近平說，「你是一個非常特別的人」，還祝賀習近平「非同尋常地提升」至終身獨裁者的地位。他沒有提到的是，正是此人的政府近年來綁架了香港書商；監禁了該國唯一的諾貝爾和平獎得主；軟禁了他的遺孀；在國際水域扣押了美國的海軍設備。

至於沙烏地阿拉伯，川普在Twitter上讚揚了它的清洗行動，稱王儲和他的父親「知道自己在做什麼」，還說那些被「嚴厲處置」的被拘留者「多年來一直在『榨取』自己的國家」。

美國兩黨的總統們，包括羅斯福和雷根，始終知道如何與那些司法和政治標準低於我們的政府保持卓有成效的關係。此外，之前的美國政府在面對其他國家的內部動盪之時，會謹慎地保持外交沉默。

然而，川普對共產主義專制獨裁者和沙烏地阿拉伯政治鎮壓卻給予了溢美之詞，這使得一切都不同了：美國總統卻在讚揚非美國的價值觀。當年，吉米·卡特（Jimmy Carter）大肆讚美羅馬尼亞專制統治者尼古拉·齊奧塞斯庫（Nicolae Ceausescu），令保守派感到憤怒。面對如今的總統，他們又該說些什麼呢？

川普政府已提議大幅削減國家民主基金會（National Endowment for Democracy）的資金，它起源於雷根1982年的演講。國家安全委員會（National Security Council）放棄了對民主和人權的關注。美國國務院（State Department）正在積極考慮將推廣民主從自己的使命宣言中抹去。

這樣的做法可能是出於現實主義的考慮，是從過去民主泛濫的慘痛經歷中學到了教訓。但它不免讓人覺得，我們這位受阻撓的鐵腕領導人好像對其他鐵腕榜樣嫉妒不已。而且它提出了一個問題，那就是，隨著鐵腕時代不受阻攔地向前推進，誰將站出來捍衛自由。

※作者為紐時專欄作家BRET STEPHENS​

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