翼展可比一座足球場還寬、約為空中巴士A380兩倍的「全球最大飛機」，在美國當地14日於加州莫哈韋沙漠（Mojave Desert）試飛成功！

這架由Stratolaunch公司推出、名為「Roc」的巨大飛機裝有2個機艙、6個與747客機（Boeing 747）同型引擎，首次試航時間約2.5小時，一度飛達海拔5182公尺，最高時速也達到304公里。

負責該計畫的「Stratolaunch Systems」公司，是微軟共同創辦人保羅‧艾倫（Paul Allen）在2011年所成立，但艾倫已在2018年10月去世，來不及見證歷史性的試飛。

《路透》（Reuters）引述Stratolaunch Systems執行長弗洛伊德（Jean Floyd）表示，過去已在腦海中想像過試飛成功的場景，而每次想像畫面中，都有艾倫站在身邊，未料如今實際成功時，故人卻已不在。飛機起飛的瞬間，弗洛伊德也暗自向艾倫輕輕聲說一句「謝謝你」表達謝意。

World's largest plane makes first flight over California https://t.co/OxYuPa48eL pic.twitter.com/LihoJsI5oG

— Reuters Top News (@Reuters) 2019年4月14日

將搭載火箭　目標讓發射衛星「像訂機票」

據《美國有線電視新聞網》（CNN），該機翼展翼展約達117.3公尺、機身長72.5公尺，超越多種飛機，但除了巨大之外，「Roc」被賦予了更潛力的任務。

Stratolaunch盼能打造的，是能協助發射人造衛星上太空的行動平台。據《德國之聲》（DW），計畫有朝一日也能運輸載人太空梭（passenger shuttle）。公司執行長弗洛伊德表示，14日的試航讓他們距離建立「取代地面發射系統的彈性方法」的目標更進一步。

若發展成功，將是發射衛星方法的一大進展。據CNN報導，Stratolaunch製造的飛機預計將成為巨大的空中發射平台，將人造衛星投射入繞地軌道，希望提供私人公司、甚至美國國家航空暨太空總署（NASA）欲發射衛星時，一項成本較低的方式，商業目標在於讓發射衛星變得「像訂機票一樣簡單」。

The world's largest plane just flew for the first time https://t.co/zKG2hx2XhX pic.twitter.com/R3c30wncV5

— CNN (@CNN) 2019年4月13日

Today marked the first flight of the world’s largest aircraft by wingspan, #Stratolaunch! Congratulations to Scaled Composites and Stratolaunch Corp. on an incredible feat. Learn more: https://t.co/YnUqPkj1vD #NorthropGrumman pic.twitter.com/OBoak65IqE

— Northrop Grumman (@northropgrumman) 2019年4月13日

人造衛星的發射的商機預計逐漸增長。艾倫在2011年創立Stratolaunch瞄準這塊未來大餅時，公司面對的是美國國內其他航太巨頭的競爭，例如馬斯克（Elon Musk）的SpaceX，以及波音公司與國防大廠洛克希德馬丁（Lockheed Martin）合作的聯合發射聯盟（United Launch Alliance）等。

如今「Roc」試飛成功，公司也有機會能在空中衛星發射上佔據先機。《路透》報導，Stratolaunch已經表示最快將在2020年首度透過「Roc」作為平台發射人造衛星。艾倫的妹妹、「保羅·G·艾倫信託」（Paul G. Allen Trust）的受託人喬狄艾倫（Jody Allen）表示，艾倫會為本次試飛成功感到驕傲，「這架飛機是非凡的工程成就，恭喜所有參與者。」

Thrilled to share that today the #Stratolaunch aircraft flew for the first time! ✈ Check out the video here ⬇ #StratoFirstFlight https://t.co/rluHdNRtJ4

— Stratolaunch (@Stratolaunch) 2019年4月14日

負責本次試飛駕駛的是前F-16戰機飛行員湯瑪斯（Evan Thomas）。據CNN，湯瑪斯在完成試飛後表示，飛機的表現大多與預期相符，「整體上來說太棒了，就首次航行來說，我實在想不出可以多苛求什麼，尤其這架飛機這麼複雜又獨特。」

試飛吸引許多攝影師前來捕捉。（湯森路透）

搶攻衛星發射商業大餅　空中發射將成省能選項

首次航行還只是起點，未來該如何達到從機上發射衛星的理想？CNN報導，Stratolaunch預計在飛機完成全面測試後，讓飛機運送裝載著人造衛星的火箭，自莫哈韋沙漠起飛並飛達海拔3.5萬英尺（約1萬公尺）處，由駕駛員自機上發射火箭。駕駛返航後，火箭將載衛星到達距地300英里到1200英里（約500-2000公里）的公轉軌道。

多家公司目標搶攻的低軌道衛星，主要能提供通訊網路服務，讓資訊連結能擴及偏遠地區，另外也能執行地球觀測或監控等任務。據CNN引述諮詢公司全球市場透視（Global Market Insights）的資料，商業人造衛星發射服務的市場正快速擴張，預計在2024年時將到達70億美元（約新台幣2100億元）。

「最大飛機」平安返航。（湯森路透）

使用飛機發射人造衛星成本較低，節省了一些傳統方法所需的基礎建設，且由於飛機所用燃料比傳統火箭來得少，此發射方法也有節約燃料的優點。此外，時下偶需因天候不佳延後發射火箭的問題，也能靠飛機機動飛繞過壞天氣以解決，讓發射的效率、頻次得以提高。

商業利益驅動下，自然也有競爭者不甘落後。CNN報導，富豪布蘭森（Richard Branson）的維珍集團（Virgin Group）旗下LauncherOne服務，也已有意要透過客製化的波音747-400，來協助發射搭載人造衛星的火箭，預計最快年中就會首度試驗。