美軍第七艦隊於2月17日宣布，USS 拉塞爾號（USS Russell-DDG 59）在南沙島嶼海域進行自由航行任務。

根據新聞稿，第七艦隊在符合國際法情況下，進行了自由航行任務。（FONOP），挑戰中國、越南與台灣對無害航行施行的非法限制。

聲明中指出，對南中國海非法跟廣泛的海洋權利聲索對自由航行、飛行、自由貿易、商業、以及沿海國家的經濟自由是嚴重的威脅。美國將在全世界挑戰過度的海事主張（excessive maritime claims），無論誰是聲索國。聲明中強調，國際海洋法給所有國家提供了合法使用海洋的權利與自由。國際社會有長久角色來維護海洋自由，對全球安全、穩定跟繁榮非常重要。

聲明中也強調，美國將航行自由視為原則，美國將會保護這些權利跟自由，無論個別國家是否放棄自己的權利跟自由。聲明中點名，中國、越南、台灣、馬來西亞、汶萊和菲律賓都各自聲明擁有部分或全部的南沙島嶼。而中國、越南與台灣要求外國軍事船隻無害通行時取得許可或事先通知。美國認為根據國際法所有國家，包括他們的軍艦，都有權進行無害通過。單方面對無害通過施加限制違反國際法。

聲明中最後指出，美軍在過去超過一個世紀以來每天都在南中國海航行，美軍將持續固定的與理念相近的盟邦跟夥伴緊密的合作。所有行動將專業地進行並符合國際法。

根據維基百科，美國第七艦隊是美國海軍旗下的遠洋艦隊之一，創立於1943年，隸屬於美國印太司令部屬下的太平洋艦隊。第七艦隊司令部設在日本的橫須賀市橫須賀港，駐地包括日本佐世保基地、沖繩和韓國釜山、浦項、鎮海基地、新加坡及菲律賓等地，是目前美國最大的海外前線投送部隊。

除此之外，美軍太平洋艦隊於18日推文，顯示美軍驅逐艦USS Barry號在東海接受日本自衛隊補給。

The #USNavy guided-missile destroyer #USSBarry takes on fuel from the Japan Maritime Self Defense Force #JMSDF oiler JS Towada (AOE 422) during a recent underway replenishment in the East China Sea. #DDG52 #NavyPartnerships pic.twitter.com/349BoonLfA

— U.S. Pacific Fleet (@USPacificFleet) February 18, 2021

此前在2月10日左右，美軍雙航母打擊群「羅斯福」號（USS Theodore Roosevelt）和「尼米茲」號（USS Nimitz）共同在南海活動，是拜登上台以來第一次。北京抨擊美軍炫耀武力。