中國220艘「民兵船」在3月7日到達菲律賓專屬經濟海域的南沙群島牛軛礁，遭到菲律賓譴責與要求撤離。中國否認民兵指控，稱此是大型漁船在「避風頭」。

《法新社》3月31日報導，目前仍有210艘中國船在南沙群島其他礁嶼航行，菲律賓稱，「深切關注這些民兵船的非法舉動」。

報導指出，牛軛礁附近有44艘中國船，赤瓜礁有92艘，南薰礁發現84艘，無法確認是否與之前的220艘船屬於同一船隊。

美重申《美菲聯防條約》承諾

《路透》報導，美國國安顧問蘇利文，與菲律賓國家安全顧問埃斯佩隆（Hermogenes Esperon）3月31日通話討論對於中國在南海活動的「共同關切」。

蘇利文強調，美國將與盟友菲律賓一同維護基於規則的國際海洋秩序，並重申《美菲聯防條約》的承諾，稱其適用於南海。美菲將持續緊密合作，以因應南海的挑戰。

國際法庭2016年裁決中國在南海宣布的「九段線」不符《聯合國海洋法公約》，北京仍不願意放棄「九段線」的主張，並在南海積極建設與派出艦艇、漁船航行。

菲律賓軍方近來派遣戰機赴牛軛礁，再度要求中國大型船離開。報導指出，中國船隻的無線電顯示，反過來要求菲方離開，「避免任何可能引起誤判的舉動」。