新加坡《亞洲衛視》（CNA）報導，維珍集團（Virgin Group）創辦人布蘭森（Richard Branson）11日親自搭乘維珍銀河號（Virgin Galactic）升上太空並順利返回，雖然引起高度關注，可這趟短暫的太空旅行、卻引起不少輿論批評消耗大量碳足跡。

亞馬遜創辦人貝佐斯（Jeff Bezos）領導的太空公司藍色起源（Blue Origin）將在7月20日起動首次火箭載人太空任務；特斯拉創辦人馬斯克（ElonMusk）的太空公司SpaceX將在9月執行民用載具太空任務，當這些太空旅遊業正要興起，卻也面臨著可能影響環境的爭議。

維珍集團創辦人布蘭森11日搭乘維珍銀河號上太空並順利返回。（湯森路透）

「目前火箭發射頻率，還不足以造成嚴重的污染。」 

NASA資深氣候顧問施密特(Gavin Schmidt)表示，與其他人類活動甚至商用航空相比，二氧化碳排放量完全可以忽略不計。 但一些科學家擔心這正要起飛的行業可能會出現長期的危害，尤其是是否會對目前仍充滿未知的臭氧層產生影響。

維珍銀河在美國《有線電視新聞網》（CNN）、《富比士》（Forbes）以及社群媒體的專欄中受到抨擊，因為其億萬富翁創始人布蘭森乘坐消耗大量化石燃料的太空船前往太空幾分鐘，碳排放量大約等於從倫敦到紐約的商務艙機票。

There are no words to describe the feeling. This is space travel. This is a dream turned reality https://t.co/Wyzj0nOBgX @VirginGalactic #Unity22 pic.twitter.com/moDvnFfXri

— Richard Branson (@richardbranson) July 12, 2021

維珍集團在給法新社的一份聲明中表示：「公司已經採取措施補償試飛的碳排放，且正在研究補償未來航班的碳排放，並減少我們供應鏈的碳足跡。」

然而，根據法國天文物理學家勒烏克（Roland Lehoucq）在對話網（The Conversation）上發表的一項分析，維珍航空的航班僅有6名乘客，與跨大西洋航班載有數百人相比，其排放量約為每位乘客4.5噸。這等於駕駛一輛汽車環繞地球，是《巴黎氣候協定》建議的個人年度碳預算的兩倍。

更乾淨的燃料成為可能

維珍銀河的太空船二號（SpaceShipTwo）使用一種合成橡膠作為燃料，並將其燃燒成一氧化二氮 (Nitrous oxide)。

該燃料將黑碳（black carbon）送到30至50公里高的平流層上層。到那裡，這些粒子就會產生多種影響，從反射陽光、引起核子冬天效應，到加速消耗臭氧層的化學反應，這對於保護人們免受有害輻射影響至關重要。

美國太空技術公司Aerospace的科學家羅斯（Martin Ross）最近的一篇論文表示，藍色起源（Blue Origin）太空船使用的燃料比維珍銀河的太空船二號要乾淨得多。

因為藍色起源太空船燃燒液態氫（liquid hydrogen）和液態氧（liquid oxygen），它們會以水蒸氣的形式燃燒。

羅斯的論文發現，藍色起源的垂直發射系統使火箭和太空船都可以重複使用，造成的臭氧損失比維珍銀河少100倍，氣候作用力（climate forcing）強度比維珍銀河少750倍。

但這並不意味著它是完全乾淨的。羅斯表示，「製造液態氫和液態氧需要電力。所以可以回過頭來計算製造發射劑（propellant）用了多少電。」

#OnThisDay 1961: Yuri Gagarin, the first human being in space, was completing a tour of the UK.

What did he make of the place? And did he have a message for the British public? pic.twitter.com/0v5Ldlc2Dd

— BBC Archive (@BBCArchive) July 14, 2021

身處氣候危機時代 需要更無污染的技術

SpaceX預計將於9月使用其獵鷹9號火箭（Falcon 9 rocket）送4位民眾上太空。這趟旅程被計算會產生相當於395次跨大西洋飛行的碳排放量。

書籍《永續的太空旅遊》（Sustainable Space Tourism）作者托伊沃寧（Annette Toivonen）表示，我們生活在氣候不斷變化的時代，現在不是一個好時機把增加碳排放的活動作為旅遊活動的一部分。

這些太空公司皆在2000年初成立，與當時相比，現在世界對氣候危機的認識更多，這也可能會鼓勵企業尋找更清潔、污染更少的技術，來解決之後可能會產生的問題。