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嗨!地球的新鄰居 行星「羅斯128b」不排除有生命存在

葉舜欣 2017年11月16日 17:58:00
最近天文學家在距離地球11光年外的地方發現了一個與地球差不多大小的行星「羅斯128b」。(翻攝自YouTube)

最近天文學家在距離地球11光年外的地方發現了一個與地球差不多大小的行星「羅斯128b」。(翻攝自YouTube)

在這浩瀚無邊的宇宙中是否存在另一個地球,已經成為了每一個人心中的疑問。根據《英國廣播公司》(BBC)報導,最近天文學家在距離地球11光年外的地方發現了一個與地球差不多大小的行星「羅斯128b」(Ross 128b),其環境特性很與地球十分相像,天文學家不排除有其他生命體的存在。

 

「羅斯128b」只是目前為止天文學家發現的距離地球第二近的行星,但是2016年8月發現離地球最近的行星「比鄰星b」(Proxima b,距離地球約4.2光年),其實並不適合生命體居住。

 

「比鄰星b」圍繞的母恆星比鄰星(Proxima Centauri)是一個相當活躍的紅矮星,這意味著帶電粒子會有定期的強大爆發,使得比鄰星b含有大量有害的輻射。而羅斯128b圍繞的母恆星雖然與比鄰星b的母恆星一樣是個紅矮星,但羅斯128b明顯比較不活躍。

 

 

尋找外星生命體最好的目標

 

瑞士日內瓦天文台(Geneva Observatory)的阿斯圖迪洛-德夫呂(Nicola Astudillo-Defru)向BBC表示,正因為比鄰星充滿了輻射,所以羅斯128相較起來就更有利於生命的發展。

 

阿斯圖迪洛-德夫呂還表示,儘管如此,他們還是需要對羅斯128的環境做更多研究,根據它的組成和雲層的反射率,這顆系外行星可能會像地球一樣擁有生命體所需的液態水,也可能像金星一樣是個不毛之地。

 

法國格勒諾布爾地球物理學研究所(Planetology and Astrophysics in Grenoble)的邦菲斯(Xavier Bonfils),同時也是該研究的主要作者表示,羅斯128是目前發現最穩定的行星,雖然距離地球有點遠,但依然是天文學家尋找外星生命的好目標。

 

這顆新的行星是以智利拉西拉天文台(La Silla Observatory)的高精度徑向速度行星搜索器(Harps)探索發現的。這項研究結果將在「天文學與天體物理學雜誌」(Astronomy & Astrophysics)上發表。阿斯圖迪洛-德夫呂表示,這個發現是使用Harps儀器進行了十多年「密集監測」的結果。

 

 

環境特性如何承載生命?

 

根據美國《時代雜誌》(Time)報導,羅斯128b比地球小1.35倍,極大可能擁有適合承載生命體的土地。每隔9.9天,羅斯128b就圍繞母恆星運行一週。另外,由於它圍繞母恆星運行的軌道比地球繞太陽的軌道要近20倍,導致在這個行星上,一年轉瞬即逝。也因為其母恆星羅斯128比太陽小得多,羅斯128b承受其母恆星的輻射只比地球多一點,因此,預計羅斯128b的表面溫度將接近人類所在的地球。

 

即使與母恆星距離非常近,但是羅斯128b的表面溫度平均約為269開氏溫度(degrees k),也相等於約73華氏度(23攝氏度)。更重要的是,這個行星的旋轉速度相對較慢,這意味著如果它有一個大氣層,當然目前仍是未知數,它不會像一個快速運行的行星一樣拖不住這些氣體。

 

在尋找太陽系以外的可居住行星時,天文學家通常會尋找像地球這樣低質量、多岩石和溫和的行星。但這類行星並不容易找到,大約3,500個已知的系外行星是所謂的熱木星,即巨大的氣體星球,且與母恆星非常接近,沒有適宜的生活條件。

 

就如比鄰星一樣,雖然距離地球僅4.2光年,是離地球最近的一個低溫系外行星,但這顆行星承受的恆星紫外線輻射是地球的30倍。相較之下,羅斯128b則是「最穩定的」,可以承載生命的系外行星。

 

 

成為行星「宜居帶」的條件

 

天文學家經常談論行星周圍的「適居帶」,即溫度適中,又有液態水可以供生命體生存的地帶。這些適居帶和行星本身特性相關,例如紅矮星比太陽更暗,所以圍繞他們的適居區域會比圍繞太陽的可居住行星更接近母恆星。

 

至於羅斯128b是否在其母恆星的適居區域內,仍然存在不確定性,但天文學家們表示,溫度在負60攝氏度到20攝氏度之間,可以認為是溫和的環境。

 

但是,正如阿斯圖迪洛-德夫呂所說的,是否有生命的存在很大程度上取決於行星的大氣層。擁有溫室氣體的大氣層可以使行星表面保持溫暖,並提供足夠的壓力使得水保持液態。

 

不過阿斯圖迪洛-德夫呂也說,什麼樣的生存條件才是判斷行星有無生命體的標準,目前仍然是個爭議。雖然目前我們以與氧和臭氧為標準,但其實有些生命體是以二氧化碳和甲烷生存的,目前天文學家也會將這些生存條件納入研究的基準。

 

 






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