不說可能很少有人知道,自從人類首次發射衛星到太空,至今太空已漂浮著超過7500噸的垃圾。街道上的垃圾有清道夫處理,那太空的垃圾呢?
英國薩里大學(University of Surrey)的太空中心開發名為「清除殘骸」(RemoveDebris)的清掃衛星,正於前往國際太空站(International Space Station)的旅途上,預計將在5月底執行清掃程式。
A UK-led experiment to tackle space junk has been sent into orbit#Environment #Space #RemoveDebris https://t.co/fONFGBD34N
— Chitrali (@Chitrali19) 2018年4月3日
《英國廣播公司》(BBC)報導,重約100公斤的「清除殘骸」原型衛星2日搭載於SpaceX獵鷹9號(Falcon 9),預計周三抵達國際太空站,數周後才會被釋放到太空執行一系列任務。
據悉,「清除殘骸」將發射兩個立方衛星(cubesat)作為清除目標。在這當中,「母衛星」利用光達(Lidar)與照相技術,監測並分辨出漂浮於軌道上的太空垃圾,另一方面衛星則會以捕網的形式捕捉實際物體。
#RemoveDebris Mission to demonstrate space junk tech - BBC News https://t.co/v7sbNXTeR3 pic.twitter.com/q74WfGsHhg
— matiere* (@matiere) 2018年4月2日
除此之外,「清除殘骸」還會發射類似魚叉的系統,嘗試直接「叉」垃圾。當任務結束後,「清除殘骸」將張開配備的太空減速傘,讓衛星墜入大氣層銷毀。
Launch screenshots! #falcon9 #removedebris #crs14 pic.twitter.com/GmwcWB9K96
— Cosmic Carol (@Cosmic_Carol) 2018年4月2日
負責此項計畫的主要調查員阿格里提(Guglielmo Aglietti)教授指出,雖然有其他機構計畫研發不同系統來解決太空垃圾問題,不過薩里大學的捕捉網與魚叉「簡單且低成本」。他擔心如果衛星成本過高,可行性可能相對低落。
阿格里提說,每種解決方式都各有優缺點。舉例來說,捕捉網和魚叉雖然成本低,但在某些特定場合可能較具風險,然而如果遇到旋轉速度極快的殘骸,捕捉網反而成為最佳首選。
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— Cosmic Carol (@Cosmic_Carol) 2018年4月2日
「清除殘骸」衛星總成本為1500萬歐元(約新台幣5.37億元),資助者除了歐盟執委會(European Commission),還包含空中巴士(Airbus)等10個合作夥伴。