瀕臨絕種危機的北非白犀牛（北白犀）復育有望！隨著3月時最後一隻雄性北白犀「蘇丹」在肯亞過世後，世上僅剩下兩隻雌性北白犀，一度幾乎宣判絕種命運，然而據《衛報》（The Guardian）報導，歐洲研究團隊已成功培養出混種的白犀牛胚胎，為北白犀的存續打開生機。

據《衛報》，由於冷凍北白犀卵子的數量稀少，目前科學家採用南非白犀牛（南白犀）的卵子，並注入北白犀的精子，創造出南、北白犀的混種胚胎，也藉此測試這項科技的可行性。本次育種成功後，下一步將是從僅存的兩隻雌性北白犀身上取卵，以便培養出純種北白犀的胚胎。

First test tube rhino embryos could bring extinct species back from dead https://t.co/Ra5sIkmZ9G

— The Guardian (@guardian) 2018年7月4日

提高遺傳多樣性為存活關鍵

「這是首度以試管人工受精培養出的犀牛胚胎。」柏林萊布尼茲動物與野生動物研究所（Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research）教授希德班特（Thomas Hildebrandt）表示。他所領導的復育成果4日登上期刊《Nature Communications》。

希德班特指出，一旦將胚胎植入做為代理孕母的南白犀體內，「成功受孕的機會，很高」。

南白犀目前約有2萬1000頭，成功培育出的白犀牛胚胎，未來也將使用南白犀當作「代理孕母」。科學家計劃在3年之內培育出北白犀的幼獸。不過，即使未來北白犀寶寶成功誕生，該物種仍面臨著一大問題：胚胎缺乏遺傳多樣性，這意味著北白犀短期內很難成為能穩定生存的物種。

不過轉機仍在。

目前有多個北白犀皮膚樣本透過細胞培養技術存活著，因此藉由幹細胞科技，可望將這些一般細胞轉變為精、卵等生殖細胞，創造出具有遺傳多樣性的胚胎。先前科學家已透過幹細胞科技培育出南白犀的胚胎，不過北白犀要能如法炮製，估計仍要10年以上。

戰亂、非法盜獵為北白犀殺手

盜獵犀牛角、內戰等因素破壞了北白犀的棲地，導致北白犀數量自1960年代的2000多頭銳減至今。在2008年，科學家注意到若再不行動，北白犀將就此滅絕，於是啟動了這項復育計畫。北白犀可望在動物園內緩慢繁衍。

「我們現在認為這是一件道德義務。我們不只想在封閉環境復育北白犀，更希望未來能幫助牠們回歸原本的棲地，再度成為真正的野生動物。」研究團隊成員之一、捷克「Dvů r Králové」野生動物園的斯特可（Jan Stejskal）表示。

在接下來的數月，研究團隊希望得到肯亞官方的同意，讓他們能從剩餘的兩頭雌性北白犀身上取卵。先前的成果顯示，從老年或不孕的南白犀身上取出的卵子仍能成功育出胚胎，但由於取卵過程需以長型裝置伸入體內的後端消化腸道，也須實施約2小時的麻醉，風險因此產生。

「我們很怕在過程中發生突發狀況，例如心臟問題，那會是一場浩劫。」《衛報》引述希德班特表示，「但本團隊有信心能將卵子取出。」

爭取肯亞官方同意　取得北白犀卵子

事實上，光是要達成今日的成果，就已困難重重了。

根據《洛杉磯時報》（Los Angeles Times），雌性母犀牛的卵巢位於體內約2公尺深，因此科學家取卵時須透過超音波設備引導針狀裝置，進入犀牛的腸道，穿透卵泡後取出卵子。

先前，團隊到歐洲各地動物園，對南白犀辛苦進行了18次取卵，才得到83顆卵子。

How IVF might save northern white rhinos, the world's most endangered species https://t.co/69nfQB6y1r pic.twitter.com/n5NEYXeWhA

— L.A. Times Science (@latimesscience) 2018年7月4日

另一個挑戰則是要在實驗室中，用3顆冷凍的北白犀睪丸讓卵子受精。由於北白犀的精液品質不佳，且總量僅有300毫升左右，讓復育工程難上加難。早先幾次嘗試的結果都令人失望。

所幸，團隊想出了新方法：在將精子注入卵子後，隨即對卵子施以兩次電擊，結果大幅提高了成功率。團隊也將開始接下來的北白犀復育。《洛杉磯時報》引述成員斯特可表示，肯亞方面已經正式表達願給團隊必要的支持，

然而生物專家提醒，北白犀的命運仍有許多未知數。

《衛報》引述美國辛辛那堤動物園的學者羅德（Terri Roth）和史瓦森（William Swanson）對本次成果的評論表示：「培養皿上的漂亮成果，不一定能造就一群健康的物種。」

《衛報》指，「體外人工受精」（IVF）技術自1970年代就廣泛用以幫助人類與生物的繁衍，但迄今IVF僅成功協助復育3種物種：大貓熊、亞洲象和黑足鼬。羅德和史瓦森同時表示，科技是物種復育的有力工具，但政府是否建立保護野生動物的法規，也是生態保護的重要因素。