美國「飛虎隊」的到來，與陳納德有關。1937年國民黨為把中國空軍整頓好，請前美國航空隊飛行員羅伊･霍爾布魯克顧問推薦人選，他推舉了47歲的陳納德。中國航空委員會便發出邀請，陳納德異常興奮，馬上退出了美國空軍，於1937年5月抵達中國。

1937年的這趟中國之行，不但改變了陳納德自己的命運，也扭轉了戰局，對美中關係的影響更是延續至今。1937年6月3日，時任航空委員會秘書長的蔣宋美齡，在上海接見陳納德，聘他為顧問，協助中國發展空軍。

1937年7月7日，盧溝橋事變爆發，陳納德拍發電報給蔣介石，主動要求協助中國抗戰。

由於陳納德從飛行技術至飛行理論上在航空界都國際知名，蘇聯當時也欲邀請陳納德去蘇聯為蘇聯空軍服務﹐薪水為中國國民政府所出薪水的三倍，但陳納德還是果斷選擇了去中國。從此，陳納德開始了自己的中國飛行生涯。

當時國軍的傑出飛行員高志航、樂以琴、劉粹剛、李桂丹等與日軍以命相搏，但最終也經受不住日本空軍的長期消耗。

前飛虎隊員李其深表示：「戰爭的實際情況，並不像好萊塢電影中那樣，日本的飛機輕易地就被我們擊落，每一場空戰都是團隊合作，飛行員出任務，我們負責地勤的人員就在基地安靜地等待他們回來，他們並不是每次都勝利歸來，我們數著飛機，看著他們的遺物，知道其中有些人不能回來了。」

1938年8月，根據宋美齡的要求，陳納德在昆明市郊組建了一所航空學校，並以美軍標準盡快訓練出一支全新的國軍空軍，一批優秀的美國空軍預備役軍官被招募到航校任教官。

1939年10月，在日機對重慶的轟炸最瘋狂的時候﹐蔣介石親自召見陳納德，要他去美國，設法搞到盡可能多的作戰物資，特別是戰鬥機。陳納德返美後，在軍界、政界到處宣傳中國國民的英勇抗戰，以爭取各方支援。在陳納德的遊說下，總統顧問勞克林等有識之士被陳納德的遊說打動，在羅斯福總統面前贊成陳納德關於建立空軍的計畫。

經陳納德、宋子文、毛邦初的努力，國民政府從寇希斯公司購買了100架P-40B型戰鬥機，並招募了270名航空人員，其中包括110名飛行員。1941年7月10日，第一批美國志願人員以音樂家、學生、銀行家、農民等身份由舊金山啟程前往中國。第二批志願人員也於同年11月到達中國。

1941年8月1日，蔣介石發布命令，正式成立國軍空軍美國志願大隊，任命「陳納德上校為該大隊指揮員」。

最初中華民國空軍美籍志願大隊隊員中有人提出，在飛機頭部畫上鯊魚頭，用以嚇唬日本人。1941年12月，航空隊在昆明上空第一次作戰取得勝利。

飛虎隊老兵、臺灣空軍前副總司令陳鴻銓將軍說：「那時候在昆明，飛行員有個習慣，就是打下一架日本飛機就在空中做個滾，老百姓一看就知道打下來飛機了。老百姓可以看到飛機外面飛虎隊的標誌是個鯊魚。但是昆明人沒見過鯊魚，就說那是個老虎。所以飛虎這個名字，是昆明人取的。他們就跟陳納德報告，他們中國人說我們是『飛虎』，陳納德覺得很好，就用了。『飛虎隊』的名號由此而來。」

後來，中華民國代表團向好萊塢著名迪士尼公司的藝術家們請求設計一個隊標，華特･迪士尼親自動手，根據「Flying Tigers」一名設計出「一隻張著翅膀的老虎」，躍起撲向目標，老虎的尾巴高高豎起，與身體共同構成了象徵勝利的「V」形的圖案。

1942年4月28日，也就是日本天皇生日的前一天，飛虎隊在緬甸臘戍的上空，以0：22令人吃驚的戰績，給天皇送上了一份獨特的「厚禮」。1942年5月，日軍進佔緬甸，然後向雲南進犯。陳納德指揮飛虎隊連續襲擊保山、騰沖、龍陵一帶的日軍運輸隊，並將企圖強度怒江的一隊日軍幾乎全殲。

由於飛虎隊的出色表現，大多數飛虎隊隊員均得到了國民政府的嘉獎。有十多名飛行員獲得美、英政府頒發的飛行十字勛章。美國總統羅斯福在給陳納德飛虎隊的親筆信中寫道：「美國志願隊的大智大勇連同你們驚人的業績，使整個美國為之自豪。」

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