華錫鈞擁有U2飛行員經歷及航太博士學位，因此畢業後得到各大美國飛機公司的工作邀請，他選擇到一家製造商用小飛機的公司塞斯那工作，幾乎每天午休時間都到各部門找人談談，外型、氣動、結構設計…把握時間，把飛機製造的流程走一遍。就在這時候，他接到空軍總司令賴名湯的電話，說空軍正籌劃自建航空工業，期望他早日學成返國參加。

那時候台灣毫無工業基礎，空軍研發經費少得可憐，自建航空工業是天方夜譚；就現實層面來看，國軍最好的待遇尚不及華錫鈞薪水的十分之一，許多與他處境相仿的自費留美軍官，都在申請美國永久居留權，朋友們都要他多想想別衝動地跑回台灣……

但是，最了解他的，還是老婆。華錫鈞回家問周毓和的意見，周毓和的回答是：

「假如現在不回國，以後（在美國）生活安逸慣了更不願意改變環境，可能就會長久留在美國。」

他的夢不就是為台灣造飛機嗎？所以才辛辛苦苦地走到這裡。聽完周毓和的「分析」，華錫鈞立刻下了決定，於是，兩人辭去美國的工作，收拾家當飛回台灣，開始了他「造飛機」的生涯。

為圓造機夢　放棄10倍高薪回台住破房

不過，滿腔熱血抱負，還是要面對辛苦的現實。

回台灣後，華錫鈞到台中的航空研究院工作，那是一棟年久失修的兩層樓房，地磚破裂，走起路來塵土飛揚。營區邊一列平房緊連菜市場，便是歸國學員宿舍，洗浴沒有熱水，他的房間裡唯一的家具就是一張床，床下擺著一個洗面盆。

周毓和從台北來看他，走進房間看到這困窘的景象，在床沿坐下就開始掉眼淚。她哭著問華錫鈞，難道這就是他要投注前途的環境嗎？

華錫鈞看著老婆哭哭啼啼——確實這環境是不太好——但是他還是努力地安慰老婆，他對周毓和說：

「萊特兄弟在自己的自行車店內做出世界上第一架飛機，現在我們也要在這空屋子裡做出飛機來。」說罷，老婆還是兩眼掛著眼淚，他只好自己笑個兩聲：「哈哈、哈哈。」

一切從零開始...耗時５年克難打造「中興號」

於是，中華民國的「造飛機」事業就在這棟「空屋子」裡開始了——

他們首先得到的指令是：「三年半研發製造兩架中型教練機，包括試飛兩千五百餘萬台幣。」

當時美國飛機的研發費用至少是生產單價的五十倍，如果飛機用到很多新科技，研發費用甚至可能是一百倍。這兩架中型教練機的總費用甚至無法買到兩架同等級的飛機，何況要做研究，這樣困窘的條件，卻是台灣空軍飛機工業研發的開始。

1971年，渦輪螺旋槳中型教練機「中興號」「克難」生產。當時台灣毫無航空衛星工業，也無經費向國外訂購專用零件，所以，「中興號」的生產，要從「找到國內工廠願意做零件」開始，整整努力了五年，1976年才交出首批飛機給空軍官校使用。

台美斷交讓研發中斷　虹翔研造處自產「自強號」

那正是台灣經濟開始起飛的時候，工業快速發展，1975年，航發中心接到指示研發高級噴射教練機、輕攻擊機AT-3。這是台灣自製戰機的前哨，也是首次與美國諾斯諾普公司合作研發。研發進行到一半，傳來晴天霹靂，美國國務院以「會妨礙美國與中華民人共和國正發展中的友好關係」為由，否決了這個合作案。

航發人員自美攜帶相關資料返國後，成立「虹翔研造處」繼續自力研發，核算經費共三億八千元萬元，僅僅是美國諾斯諾普公司估計的八分之一。原型機1980年出場，這架美國與台灣斷交後生產出的飛機，承載著台灣人自立自強的願望，便被命為「自強號」。

它勉強地出生，技術不靠美國，器材補給也不靠美國軍售系統，先天不良後天困苦，生產初期問題多多，讓使用教練機的空軍官校吃了不少苦頭。華錫鈞曾說，他最感謝當時空軍官校的校長唐飛，「謝謝他體諒自行研製飛機的艱辛，耐心地等它逐步改善。」雖然一路顛簸，這苦命孩子終於還是長大了，1988年自強號獲選為空軍雷虎特技小組使用飛機。這也表示，航發中心終於有能力踏出下一步，1986年，國防部要求航發中心開始「超音速戰鬥機」的製作計畫。