美國《時代雜誌》（TIME）24日報導，壓力不僅對身體健康有害，根據《神經學》（Neurology）期刊最新研究發現，壓力同時也可能對大腦造成傷害。

這項新研究發現，該研究中皮質醇（cortisol）濃度最高的中年人的腦容量及認知功能皆低於濃度較低的人，而壓力可能是造成這個情況的罪魁禍首。

Stressed-out people may have smaller brains, a new study says https://t.co/X08T3BdNVV

— TIME (@TIME) 2018年10月25日

壓力影響腦容量、記憶及認知能力

皮質醇屬於壓力賀爾蒙，能夠維持身體正常運作，影響範圍包括新陳代謝、免疫能力和記憶形成等，當人體面臨壓力時，便會額外釋放皮質醇，導致整體濃度提高。

參與此研究的美國德克薩斯州大學聖安東尼奧醫學中心（UT Health San Antonio）神經學博士思夏蒂（Sudha Seshadri）表示，雖然這項研究並未指出是否會導致大腦萎縮，但可能是成人年邁後認知能力下降的警訊。

該研究由美國國家心肺血液研究所（NHLBI）佛雷明罕心臟研究（Framingham Heart Study）中的2200多名平均48歲的成年人做為研究對象，研究時間為期8年，每人皆在研究最初完成包括記憶測驗、思考能力等心理測試，並於8年後二次測驗，除了提供研究人員抽血以檢測皮質醇濃度，也進行磁共振成像（MRI）掃描並檢驗腦容量。

在針對年齡、健康資訊與測驗結果加以分析後，研究人員發現皮質醇濃度上升與整體腦容量、記憶及認知能力降低存在關聯，但並無研究對象出現大腦萎縮現象。

High levels of stress linked to poorer memory and smaller brains, study suggests https://t.co/NooZCarQPT pic.twitter.com/6jKFltxQxR

— The Independent (@Independent) 2018年10月26日

減輕壓力有助於降低皮質醇

然而，由於這項研究屬於觀察研究，無法證明因果關係，且研究人員僅在研究期間測量1次皮質醇在血液中的濃度，因此無法隨時得知濃度變化，以及每位研究對象的皮質醇平均濃度。

此外，大多數研究對像都是白人，並且生活在同一區域，因此這項研究結果並不適用於美國整體。

思夏蒂表示，研究結果顯示壓力可能是大腦容量變化的原因，而研究中定義高皮質醇濃度的範圍，與成年人日常生活中可見的濃度一致，意即部分成年人皮質醇濃度偏高。

思夏蒂仍建議民眾盡可能放鬆身心，因為降低壓力有助於降低皮質醇濃度，而現今已被證實可以減輕壓力的活動包括冥想、運動、瑜伽、充足的睡眠，以及保持健康的社交生活。

思夏蒂也表示：「我們正在擴大研究生活中的預防措施與認知衰退及大腦萎縮之間的關聯。」