今年的東港迎王平安祭典在4日凌晨落幕，在鞭炮點燃的瞬間，現場濃煙四起，王船周圍的金紙化為熊熊烈火，象徵王船已經載著神明航向天庭。過去，人們經常把東港迎王的重點放在「燒王船」這件事情上，因此有「王船祭」的誤稱，它的正式稱呼是「東港迎王平安祭典」。

迎王祭典發源的確切年代不可考，但最早在清康熙年間已經有類似祭典的紀錄。最初舉行祭典的目的是為了除煞，位於台灣西南方的東港氣候潮濕，易生瘴氣，在醫學不發達的年代，只能尋求超自然力量的幫助，現代則轉為祈求平安為主。

迎王祭典的「王」指的是王爺，又被稱作「千歲」。迎王祭典三年一科（三年舉辦一次之意），每到這時候，玉皇大帝便會派遣五位千歲（大千歲、二千歲、三千歲、四千歲、五千歲）到東港「代天巡狩」，千歲們領著玉旨四處巡視，為東港的民眾消災解厄。

迎王祭典的第一天，東港的「七角頭」就會到海邊「請王」（當地又稱『請水』），將千歲各自請上神轎，展開之後為期四天的繞境活動。所謂的「七角頭」指的是東港的七個聚落，這些聚落在迎王祭典期間會擔任各神明的轎班，七角頭負責的神明會在上一科結束時抽籤決定，而因為神明的不同，轎班成員會著穿不同顏色的轎衫。

而各角頭的代表廟宇被稱作「七角頭廟」，分別為：頂頭角的東隆壇、頂中街的進水宮、下頭角的東福殿、崙仔頂的鎮海宮、埔仔角的鎮靈宮、下中街的朝隆宮、安海街的福安宮，而朝龍宮和福安宮，又與主事迎王祭典的東隆宮，合稱為東港的「三大公廟」。

說到這裡，讀者可能覺得有點奇怪，不是只有五位千歲，怎麼會有七個轎班？因為除了代天巡狩的五位千歲之外，還有兩位神明，分別是東隆宮主祀的「溫府千歲」和「中軍府」。中軍府可以視為千歲的前鋒部隊，在「中軍府安座」之後，才可以開始正式建造王船。

過去，中軍府安座規定要在舉行祭典前一年的農曆八月舉行，現在為了提早建造王船，東隆宮會在王船「豎舟參」（也就是立起龍骨）前就恭請中軍府安座，祂還能負責監視後續的建造工作。東港的居民早年以漁業為生，所以有很多厲害的造船師，因此衍生出王船的文化。

繞境結束後，第六天會建醮設宴「祀王」，第七天則是「遷船」，各轎班會帶著王船船身和其他部分繞行東港，每戶都會準備紙人作為替身，讓千歲把厄運帶走，第八天則為「送王」，工作人員會在海邊把王船組合起來，四周堆滿用麻布袋裝的金紙，然後將神明們依序請上船，最後才是大家熟知的重頭戲，點火把王船燒掉。

在東港迎王平安祭典期間，整個東港鎮都熱鬧滾滾，彷彿不夜城一般。下一科東港迎王平安祭典將於西元2021年舉行，從未參與過的讀者，到時候別忘了到現場體驗這項南台灣規模最大的宗教活動。

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