美國太空探索科技公司SpaceX 23日、自佛羅里達州卡納維拉爾角（Cape Canaveral）發射「獵鷹9號」（Falcon 9）火箭，帶著造價5億2900萬美元（約新台幣164億元）的新一代「GPS III」軍用導航衛星，成功進入太空軌道，這是SpaceX為美國執行首個國家安全太空任務。

三度延期才順利發射

根據《加拿大廣播公司》（CBC）23日報導，獵鷹9號原定於18日發射，卻因一級火箭推進器出現異常而取消發射，20日暴風雨不利升空，22日又因強風三度延期。

直至23日，在天氣及系統情況理想下，獵鷹火箭於美東時間上午8時51分，順利從佛州卡納維爾角空軍基地（Cape Canaveral Air Force Station）發射升空成功，約2小時後順利將衛星送入軌道，預計繞行軌道一周約需12小時。

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— SpaceX (@SpaceX) 2018年12月23日

美國副總統、國家太空委員會（National Space Council）主席彭斯（Mike Pence）於18日首次試射時親臨現場，但在參觀甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center）的SpaceX設施後，便提前返回華府。

#Falcon9 lifts #GPSIII SV01 into space on its way to strengthen and upgrade the current Global Positioning System capabilities of the United States. (Photo: @marcuscotephoto / Space Coast Times) #spacex pic.twitter.com/8jmsL090Ut

— Marcus Cote (@marcuscotephoto) 2018年12月23日

彭斯告訴在場的職員：「最重要的事情是我們安全可靠將火箭升空，並達成它的任務。我知道它將會起飛，當它發射後，它將會為美國人民的安全與繁榮帶來改變。」

彭斯在指導川普政府修訂的國家太空政策方面發揮積極作用，呼籲建立軍事「太空部隊」（Space Force）、增加近地軌道發展，並繼續為美國國家航空暨太空總署（NASA）開發巨大的新型火箭和太空船以將太空人送到月球。

國家安全太空任務

與SpaceX以往的做法不同的是，這次沒有試圖讓一級火箭推進器降落於卡納維拉爾角或海中的無人船進行回收，因為GPS衛星裝載的燃料較往常多，增加獵鷹9號的負荷量，因此火箭沒有足夠的推進劑嘗試降落。

Watch Elon Musk's SpaceX launch a Falcon 9 rocket into orbit https://t.co/oR2ygilJoA

— The Independent (@Independent) 2018年12月23日

太空與飛彈中心（Space and Missile Center，SMC）獵鷹系統營運部（Falcon Systems Operations Division）主管勞德代爾（Walter Lauderdale）表示，「我們確保我們有照顧到太空船，確保我們滿足其所有需求，這是珍貴的任務，我們希望確保它能夠完成它的工作。」

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— SpaceX (@SpaceX) 2018年12月23日

美國空軍及承包商洛克希德馬丁公司（Lockheed Martin）計畫將花6至9個月檢查並測試衛星，洛克希德馬丁公司也已經升級現有的控制系統，以便對新衛星進行檢查與測試。

SMC（Launch Enterprise Systems Directorate）主管邦奇奧維（Robert Bongiovi）認為此次發射為標誌性的里程碑，「這是近10年來首次具有競爭性的發射，是SpaceX首次為國家安全任務發射火箭，以及首次發射GPS III 衛星，這對於我們部門而言是個激勵人心的時刻。」