美國航太總署（NASA）無人太空船「新視野號」（New Horizons）1日飛越太陽系邊緣的小行星「終極遠境」（Ultima Thule），2日才傳回畫質清晰的照片，為人類史上首度看到距離地球最遙遠星體的近身特寫，外觀形狀與雪人相似，由大小2塊原球體組成。

助於探索太陽系行星起源

這個相距地球65億公里的星體，位在太陽系邊緣、黑暗冰凍的「柯伊伯帶」（Kuiper Belt），很可能是由已逾45億年的碎片集結而成，很可能是原始的微行星（planetesimal）或是組成行星的組塊，可以為地球和其他星體如何成形提供線索。

A NASA probe 4 billion miles from Earth took these pictures of mysterious Ultima Thule https://t.co/ddksWTcovb

— TIME (@TIME) 2019年1月2日

這個被編號為2014 MU69的小行星，以中世紀世界地圖上最遙遠北方島嶼名稱「Thule」為名。此次任務的首席科家學史登（Alan Stern）指出，「終極遠境」久遠之前就是所謂的「相接雙星」（contact binary），但這2個球體目前連在一起，大小球體體積相差3倍。

科學家指出，為了做出區隔，將體積較大的球體命名為Ultima，較小的則是Thule。史登說，這類相接雙星在太陽系外圍似乎很常見，但這是科學家們首度觀察到這類星體。

可能是各自成形後　相撞卡在一起

負責研究終極遠境地質環境的科學家摩爾（Jeffrey M. Moore）指出，兩個球體原先可能分開的，或是各自形成後再以時速僅有幾公里的超低速度，相互碰撞進而卡在一起。

After flying by the most distant object ever explored, @NASANewHorizons beamed back the 1st pictures & science data from #UltimaThule. This data is helping us understand how planets form — both those in our own solar system & those orbiting other stars: https://t.co/cp8lE03Cl5 pic.twitter.com/CUaOK1LZBG

— NASA (@NASA) 2019年1月2日

他說，終極遠境表面帶有斑駁的暗面細紋，可能是山丘和山脊。到目前為止，還沒有觀察到明顯的隕石坑。因為照片拍攝時，太陽在太空船後方，終極遠境直接對著陽光，沒有明顯陰影可以準確判斷地貌變化。

彩色圖像顯示，終極遠境偏紅色，在兩個球球體相連之處，有一圈較亮的光點，科學家分析可能是鬆散的物質，往下滾之後堆積而成。