對於南海始終堅持「航行自由」（freedom of navigation）權利的美國，在僵持多時的中美雙方重展貿易談判之際，也不忘藉由麾下伯克級（Arleigh Burke-class）驅逐艦麥坎貝爾號（USS McCampbell），前往西沙群島（Paracel Islands）12海浬海域，又一次引發兩國官方的口水戰。

美國海軍（US Navy）最高層級武官、現任作戰部長理查森上將（Adm. John Richardson）13日出訪中國，15日上午，中共中央軍委委員、軍委聯合參謀部參謀長李作成也於八一大樓會見了理查森。

李作成強調，臺灣問題是中國的內政，事關中方核心利益和中國人民民族感情，不容任何外來干涉。如果有人要將臺灣從中國分裂出去，中國軍隊將不惜一切代價維護祖國統一，捍衛國家主權和領土完整。

李作成也指稱，中美共同利益遠大於矛盾分歧，合作是雙方最好的選擇。中美兩軍關係是兩國關係的重要組成部分，兩國元首高度重視兩軍關係，為兩軍關係發展提供了重要引領。兩軍應相互尊重，增進互信，加強溝通，管控風險，努力推動兩軍關係成為兩國關係的穩定器。

美海軍最高層級武官訪問中國

《美國海軍協會》（USNI）報導，繼7日美艦再次造訪南海海域，美國海軍（US Navy）最高層級武官、現任作戰部長理查森上將（Adm. John Richardson）於13日出訪中國，獲得中國海軍司令沈金龍中將熱情接待。

Richardson, Chinese Navy Chief Discuss Maritime Operations In Beijing - USNI Newshttps://t.co/mrWt2EtbrK pic.twitter.com/NZjx9kMg7n

— U.S. Naval Institute (@NavalInstitute) January 14, 2019

據外電報導指出，理查森此行想和中國取得平衡或協議，降低雙邊緊張的對峙狀態。

理查森此番出訪的時間相當特別。

首先、中美兩國在貿易衝突問題上，仍然沒有找到新的突破和平衡點；再者，當前職掌五角大廈（The Pentagon）的人已不是馬蒂斯（James Mattis），而是代理接班的新部長沙納漢（Patrick Michael Shanahan），而理查森本人也並非總統川普（Donald Trump）愛將，是歐巴馬（Barack Obama）時期留下的「舊人」。

I’m grateful for the hospitality and professional reception that I have received from our hosts in the People's Liberation Army (PLA) Navy. Very productive first day, and I look forward to continuing to have candid discussions and seek opportunities for cooperation. pic.twitter.com/D3gs4srBit

— Adm. John Richardson (@CNORichardson) January 14, 2019

Great meeting with defense attachés from 18 separate partner nations. Their expertise and dedication helps enable smooth, combined operations and brings our partners closer together. We are lucky to have them on our team! pic.twitter.com/9KrYKPuD0p

— Adm. John Richardson (@CNORichardson) January 14, 2019

為什麼去南京？

此次訪問行程從13至16日，共計造訪北京與南京兩個城市，但身為美國海軍高層，此次出訪卻未選擇中共海軍艦隊基地，如大連、青島等城市，反而停留南京，也讓不少中國媒體深感好奇。

軍事評論家宋忠平認為，南京作為東部戰區所在地，當地有東部戰區海軍指揮部，理查森欲藉此拜訪，更深入地理解中共軍方在歷經大規模改革後，現在新成立的五大戰區，如何聯合作戰、內部指揮層級設計與制度，是一個「知己知彼」的選擇。

這是理查森第2度訪問中國，13日在和沈金龍會晤後發表聲明，他認為，中國與美國海軍應該共同合作，發展更為緊密地國與國關係。「此次的雙邊高層會面，能讓雙方坦率地討論，許多我們共同贊成的準則，同時並找出解決歧異的方式。」

南海「自由航行」vs 主權

但要想調解中美在南海的矛盾談何容易，始終不理會北京指控「侵犯領海」、在前美國國防部長馬蒂斯堅持下，不僅多次派出驅逐艦巡弋鄰近海域，更派出B-52H「同溫層堡壘」轟炸機（B-52 Stratofortress），在南海上空進行監控任務。

美國海軍（US Navy）麾下的迪凱特號驅逐艦（USS Decatur），更曾在2018年10月份，駛入南沙群島的赤瓜礁（Johnson reefs）與南薰礁（Gaven Reef）12海浬內，並在當地滯留超過10小時之久，引起北京當局嚴正抗議，甚至讓兩國政府陷入口水戰中。

雙方對於主權和航行權認真方向截然不同，中國又視南海為其掌握該區域資源和戰略地位的咽喉，想在兩強爭利之下取得平衡，恐怕是難上加難。