打從萊特兄弟讓人類得以飛上天際開始，隨著科技的發展，航空器除了滯空時間延長外，也不斷挑戰和突破速度。當1950年代後、次音速噴射式客機逐步普及後，為了縮短跨洋航線的交通時間，讓「超音速」開始試驗且套用於客機身上。

協和號首飛50週年

《倫敦晚間標準報》（Evening standard）報導，雖然已經退役16個年頭，當年往返大西洋兩岸的協和式超音速客機（Concorde），仍然擁有許多粉絲和愛好者。由4具引擎支撐、巡航速度可達2.02馬赫的協和式客機，今日（3/2）迎來首飛50週年紀念。

Fascinating photos show Concorde glory days on 50th anniversary https://t.co/m4NTbz3f4S

— Edward Cowling (@gnilwoce) March 2, 2019

由法國航太和英國飛機公司聯合研製的協和式客機，於1969年在法國土魯斯基地，迎來其首次試飛，試飛員為安德烈‧杜加德（André Turcat）駕駛。隨後一年期間多次試飛，逐步調整客機設定和狀態，讓巡航速度成功上達2馬赫。

Oops that’s didn’t goto plan! With Champagne at the ready to toast Concorde on the 50th anniversary of it’s first test flight & for the climax after a big build up & countdown to the nose droop an electrical problem meant it didn’t work 😮 A Great afternoon though! #concorde50 pic.twitter.com/LyIZf96bXQ

— Andrew RTW ✈ (@andrewrtw) March 2, 2019

石油危機讓訂單大幅縮水

樂觀預期其銷售量的英法兩國，本已獲得約70架次的新訂單，卻遇上1973年第一次石油危機，造成諸多客戶財政吃緊，再加上協和號油耗遠高於一般噴射客機，讓訂單逐漸被收回，僅剩下英航與法航（Air France）認購使用。

正因為速度比普通客機高出許多，讓英法兩國政府非常謹慎，長時間的試飛和調整後，才在1976年正式投入服役。這也造成協和號的造價飆漲至2300萬英鎊（約新台幣9億3767萬），比預期高出近4倍；全球銷售量低於60架，更使得龐大的研發支出無法平衡。

曾經的兩款超音速客機

所謂超音速客機，顧名思義就是以打破音速（每小時1236公里）速度飛行的飛機，目前僅有兩款型號實際投入商業運行：英法聯合研發的協和號與前蘇聯圖波列夫設計局（Tupolev）的Tu-144戰馬號。

圖-144戰馬號是第一架執飛商業路線的超音速客機，1975年開始負責來往於莫斯科與哈薩克前首都阿拉木圖（Almaty）之間，直到1980年代陸續退役。

從1976年開始服役的協和號，最知名的航線是從倫敦希斯洛機場（London Heathrow Airport）和巴黎戴高樂機場（Aéroport Paris-Charles-de-Gaulle）直飛紐約的甘迺迪機場兩條跨大西洋航線，平均時間比一般民航減少一半，僅需2小時59分，深受商務旅客的青睞。

傷害最深的2000年法國空難

但2000年那場空難，卻為協和號帶來嚴重打擊。法航旗下編號4590班次的協和號航班，跑道起飛期間輪胎遭金屬刺穿破裂，碎片在高速狀態下刺穿了燃油槽導致漏油，強行起飛後無法達到應有速度，最終失速墜毀於法國戈內斯（Gonesse），造成機上100名乘客、9名機組人員和地面4名民眾全數喪生。

這次空難也讓協和號遭禁飛一年，雖然在2001年恢復航線，但龐大的維護費用、上座率逐年疲軟、利潤大幅下滑和過時的航電系統等問題，最終讓英法兩家航空同時宣布，協和號於2003年10月退役，直到退役的最後一刻，能執行營運的協和式客機僅有12架。

Richard Branson's XB-1, (Baby Boom) set to send passengers between London and New York faster than Concorde. https://t.co/s84h11Ptgn

— clarity (@clarityglobal) January 9, 2017

下一代超音速客機再起？

雖然油耗成本昂貴、噪音也比普通客機更大，但協和號的故事卻並未隨著除役而消退，反倒是被當年有意收購未果的維珍集團（Virgin Group）總裁布蘭森爵士（SIR Richard Branson）繼承，持續投入高額資金，研發新一代超音速客機XB-1，延續協和號的傳奇故事。