生活在氣候寒冷的極地附近的虎鯨（Orcinus orca）又俗稱為殺人鯨（Killer whale），通常必須在南北緯40至60度之間才會發現牠們的蹤影。

根據《國家地理雜誌》（National Geographic）報導，美國國家海洋暨大氣總署（National Oceanic and Atmospheric AdministrationReuters，NOAA）近期發現的虎鯨其外觀與平常所見的不同，「極有可能」是新的品種。

首次目睹「D型虎鯨」

NOAA研究員彼特曼（Robert Pitman）表示，研究團隊1月在位於南美洲最南端、距離智利合恩角（Cape Horn）60公里處有所發現，並強調那裡是「世界上天氣最糟的海域」。

本次發現的鯨魚被稱為「D型虎鯨」，從前只曾在照片中、漁民的描述，以及群體擱淺事件中才為人所知，卻不曾有相關的鯨類專家在廣大的海洋中親身遇見。

彼特曼指出，相較於常見的虎鯨，D型虎鯨的頭部較圓、背鰭更尖銳。身體長度則不似其他品種長、頭部的白色眼斑也相對較小。

首個虎鯨科學研究

研究團隊搭乘船隻從澳洲出發，抵達漁夫近期通報的發現地點，並且在海中放下船錨停留超過1周，終於等到約25隻D型虎鯨出現，並且接近船隻。

虎鯨聚集在船隻附近幾個小時，似乎對這於研究人員及其船隻感到好奇。儘管牠們環繞著研究人員放入水中的「水聽器」（hydrophone），但這些鯨魚並沒有發出任何聲音。

After decades of research and analysing thousands of images taken by scientists and visitors aboard IAATO vessels, scientists finally come face to face with the mysterious Type D killer whale in sub-#Antarctic waters: https://t.co/kVlJfQl2zO pic.twitter.com/mPVcsn83g3

— IAATO (@iaato_org) 2019年3月7日

研究人員拍攝虎鯨在水面上的身影，以及在水中的獵食情形，並且以常用的研究技術，在無害的情況下取得其中一隻鯨魚的皮膚和脂肪。

研究團隊目前正在等待智利的出口許可，以便將虎鯨的檢體樣本帶回研究。無論現下發現的是否為新品種，研究人員將於近期透過所得的DNA，針對虎鯨進行首次的科學研究。

找出D型虎鯨的決心

有關於D型虎鯨的記錄要追朔至1955年，當時有十多隻D型虎鯨出現在紐西蘭附近的海域。

2005年，彼特曼發現，一位法國科學家迪克希爾（Paul Tixier）在印度洋南部的克羅澤群島（Crozet Islands）進行研究的照片中，捕捉到的是D型虎鯨的身影。

NOAA captured what could be a new kind of killer whale. ‘Type D’ has a different body shape and smaller white markings around the eyes 🧐👀 📍Near Chile#killerwhales #whales #newspecies #noaa #rare #oceanlife #atsea #researchers #wildlifeconservation #discovery #animalplanet pic.twitter.com/OMGDvnFEIa

— Life With Weather (@LifeWithWeather) 2019年3月9日

彼特曼說，當時的多張照片清楚證明這些鯨魚和1955年所發現的D型虎鯨屬於相同品種，「我看到照片的時後，下巴掉了下來。50年過去了，牠們現在就在這裡。」

2010年，研究人員相互合作，著手用照片和文字撰寫關於D型虎鯨的第一項研究，並將研究發表於《極地生物學》（Polar Biology）期刊。

但彼特曼仍然沒有放棄想要在世界上找到一隻D型虎鯨的決心。

南極洲獨有的4種虎鯨

如今在澳洲迪肯大學（Deakin University）擔任研究員的迪克希爾表示：「透過在這種虎鯨上獲得的第一個檢體樣本，彼特曼的研究團隊承諾將會增加我們對於D型（虎鯨）的遺傳學、進化歷程、捕食習慣和資源分配等方面，以及有關虎鯨整體的知識。」

除了D型虎鯨之外，還有其他只存在南極洲（Antarctic）的3種虎鯨：

然而，相較於其他品種的虎鯨，彼得曼說D型虎鯨是迄今為止看起來最「與眾不同」的品種。

細分不同種類的學名

加拿大卑詩大學（University of British Columbia）、加拿大漁業及海洋部（Fisheries and Oceans Canada）研究員福特（John Ford）指出，虎鯨至今仍僅被官方認定為一種物種，但其實各種類型的虎鯨很可能是截然不同的物種，並且應該擁有各自的學名。

但這需要大量虎鯨的測量數據和DNA等相關資料，經過正式的科學管道才能完成。福特表示：「我們有充分的理由認為各種類型的虎鯨應分為不同物種，但是該如何界定仍是個難題。」

“It was really special, the only way I can describe it is like when a cat offers you a mouse,” said Pew marine fellow @TPAonIce of her recent encounter of this toothfish-bearing killer whale in Antarctica’s Ross Sea. #Antarctica2020 pic.twitter.com/rYyabRxhA6

— Pew Environment (@pewenvironment) 2019年3月7日

「亞南極虎鯨」

虎鯨通常在緯度40至60度之間現身，此處涵蓋著部分地球上最寒冷的區域，並且時常遭到強風和的風暴侵襲。

彼特曼認為，最適合虎鯨的通用名稱為「亞南極虎鯨」（subantarctic killer whale）。這個名稱如實描述牠們以南極洲附近海域的作為棲息地，但不包括最寒冷的水域。