將於4月30日退位的明仁天皇是日本第125代天皇，而天皇的歷史最早可追溯至西元前660年首任神武天皇，至今已連綿2600多年歷史，被認為是世上最古老的皇室。

日本歷代所有天皇都來自同一個家族，並沒有出現王朝更迭，即所謂「萬世一系」。根據日本《皇室典範》第四條說明：「天皇駕崩時，皇嗣立即即位。」因此，明仁成為202年以來首位生前退位的日本天皇，上一次「生前退位」是光格天皇西元1817年讓位給仁孝天皇。

明仁天皇退位由皇太子德仁繼承。（湯森路透）

天皇退位成「上皇」 

明仁天皇退位後稱為「上皇」，不過這並非大家熟悉的「太上天皇」的簡稱，而是僅有二字的正式名稱。宮內廳2月時也公布「上皇」的英文稱呼為「His Majesty the Emperor Emeritus」，皇后美智子則成為「上皇后」，英語稱謂是「His Majesty the Emperor Emerita」。

事實上，日本歷史上有很多太上天皇，這是因為日本傳統一家之主有在生前把家督之位傳給後代的習俗，在皇室則更有「治天之君」的傳統。治天之君在過去是實際上的君主，手上握有實權。

日本二戰戰敗後，於1889年制定的舊《皇室典範》被廢止，但新《皇室典範》中關於皇位繼承的條文毫無變動。意即天皇身分為「終身制」，繼承的唯一前提是天皇駕崩。

因此，此次明仁天皇退位格外引起關注。

明仁天皇2016年表達有意退位。（湯森路透）

天皇制度曾面臨廢除危機

日本1890年頒布的《大日本帝國憲法》中，天皇為「神聖不可侵犯」的統治者，擁有絕對的政治權力。

二戰結束後，以美國為首的同盟國原本計畫廢除天皇制度。由於天皇的存在是重要的精神支持，能提高日本大和民族內部的凝聚力，如果廢除天皇制度，不僅可以報復日本，還可以從精神層次上斬斷日本發展國力的重要根基。

然而，最後為了穩定局勢，同盟國允許天皇僅為象徵性的國家元首，並不擁有主權。此外，當時的天皇昭仁還必須向國民發表聲明，主動說明自己並非「神族」。天皇的地位從萬民崇拜的「現御神」變為守護和平的國家象徵。

天皇昭仁在二戰結束後承認天皇非神族。（湯森路透）

天皇公務繁重

自從天皇不再握有政治實權，天皇主要公務除了國事儀禮、會見外國領袖、貴賓外，還有最重要的工作──宮中祭祀。

舉例來說，日本天皇家族祖廟伊勢神宮10月舉行的「神嘗祭」儀式中，除了會獻上當年收割的新米給天照大御神，也會奉上天皇親自耕種的初次熟成稻穗。從昭和天皇時代起，天皇家就會在日本皇居內一塊約300平方公尺的神田親自下田耕種。

天皇每年主持的祭典約20多個，而過去若遇到天災人禍，明仁天皇也會親自到現場慰問災民，這樣的行為深獲日本國民的尊崇。此外，天皇夫婦也會見外國貴賓與王室成員、接見外國大使和特使等。

明仁天皇一年要主持的祭典至少20多個。（湯森路透）

如此繁重的公務加上80多歲的高齡，也難怪明仁天皇2016年表示擔心「年事已高身體欠佳，恐難以繼續履行天皇的職責」。

女性天皇問題仍未解決

即將繼任的新天皇德仁是明仁天皇的第一順位繼承人，不過德仁與皇太子妃雅子僅育有女兒愛子，並無男性子嗣。目前日本法律不允許女性繼承，皇室女性成員一旦與平民結婚，即放棄皇族身分。在皇室男丁稀少的情況下，是否允許女性繼承皇位的爭執一直紛擾不休。

日本過去並不是沒有女性天皇。日本歷史上曾出現過8位女天皇，多出現在西元6世紀末到8世紀。最後一位女天皇是1762年到1770年在位的後櫻町天皇。

日本皇族女性因《皇室典範》而不具繼承身分。（湯森路透）

現行的《皇室典範》第1條明確規定「皇位繼承資格僅限屬於皇統的父系男子」，直接否絕女性的皇位繼承權。然而皇室男丁不足的情況引發討論修改《皇室典範》的聲音。

目前明仁天皇的繼承人順序依序是皇太子德仁、秋篠宮文仁親王、文仁的獨子悠仁親王和和天皇幼弟常陸宮正仁親王。