為了仿效美、俄兩強能自有航母戰鬥群，中國於1998年砸重本、向烏克蘭購買前蘇聯（USSR）時期未完工的庫茲涅佐夫元帥級航空母艦（Kuznetsov-class aircraft carrier）瓦格良號。

2002年運回大連造船廠，2005年開始投入改造與升級的工作，最終在2012年正式命名為「遼寧號」，並交付海軍下水服役。遼寧艦的艦載機選擇殲15戰機，最大搭載飛行器量可達36架，包含24架殲15戰機和12架各式直升機。

駐紮山東青島的遼寧艦，是中共海軍現階段最大噸位的現役軍艦，多次編隊前往東海、香港等海域，進行訪問或演習任務。

而先前被外界稱為「001A」的首艘自製航母，17日高調地在海南三亞，舉行服役儀式，並正式被命名為「山東艦」，讓解放軍進入雙航母編制時代。這艘航母雖從2013年、就在中船重工大連造船廠動工興建，卻遲遲等到開工2年後、中國國防部才對外證實。

中國第二艘航母被命名為山東艦是基於什麼考慮？山東艦與遼寧艦相比在技術性能上有哪些進步和改進？中國海軍新聞發言人18日就山東艦入列答問：https://t.co/wxDMLhKKpd pic.twitter.com/Qio9Ak9rQQ

— 中國新聞社 (@CNS1952) December 18, 2019

“山東艦”入列！80秒一覽中國首艘國產航母 pic.twitter.com/P9JepApjyf

— 中國新聞社 (@CNS1952) December 17, 2019

山東艦估計滿載排水量約可達七萬噸，與遼寧艦相同、仍使用常規動力推進。兩艦最大差異在於設計和配置，山東艦全長略長於遼寧艦，但艦島的體積卻縮減不少，飛行甲板更取消過往蘇聯式的武器儲存設計，讓山東艦能搭載更多架戰機與直升機。

由於相關限制，目前山東與遼寧艦都並無艦載預警機隨行，故新航母加裝了新版本雷達系統，強化山東艦在海上的防禦能力。隨行武裝方面，則延續使用殲-15B戰機、直18直升機多款機型，並擁有3套紅旗-10艦對空飛彈系統等防禦。

至於為何選擇「山東」作為新航母的命名？

中國國防部18日在記者會上給出解釋，按照現行《海軍艦艇命名規定》，巡洋艦、兩棲攻擊艦和以上級別的艦艇，必須以省和直轄市命名，故山東是經過整體評估後做出的結論。