時間是1955年4月，基督教「長老會」的朴泰善（音譯，Park Tae-son）登上首爾南山的「首爾塔」，與多名宗教領袖同場參與集會並發表演說：他向在場的基督徒群眾宣稱，自己見證了火與水從天堂降臨的畫面。當年才20多歲的韓戰退役軍人李萬熙，就是朴泰善的信眾之一。

60多年後，李萬熙領導的「新天地」教會估計已有超過20萬名信徒，該教會被主流基督教會指為異端邪教，也被指控是此次南韓的新型冠狀病毒肺炎（COVID-19，武漢肺炎）疫情溫床。至今，南韓確診病例累積突破7000例，其中許多病例與新天地教會的群聚感染有關，累計至少42人不幸病逝。不過事實上，李萬熙的「新天地」只是南韓數百個新興宗教中的冰山一角。

有關南韓近代的新興宗教如何興起，專家意見莫衷一是，但若追本溯源，可以發現許多新興宗教都與日本殖民、及戰後的軍事獨裁氛圍有關。美國《有線電視新聞網》（CNN）引述南韓宗教學者朴止一（音譯，Tark Ji-il）指出，在對執政者缺乏信任下，宗教便成為當時人民的精神依託。

How one man's purported vision of heaven on a mountain in 1955 and the subsequent rise and fall of a nearly 2 million member-strong Christian sect laid the foundation for Shincheonji, the group tied to South Korea’s coronavirus outbreakhttps://t.co/mPOAdXEP2R

— Josh Berlinger (@j_berlingerCNN) 2020年3月7日

殖民到韓戰　南韓民眾渴望救贖

18世紀，天主教在經中國傳到朝鮮，基督新教則在1880年代起抵達傳教，隨後在世紀之交，朝鮮局勢發生巨大變化：統治當地約500年的「朝鮮王朝」（Joseon）在1897年崩解，接踵的是1910年起的日本殖民統治、以及隨後的二戰、韓戰。這段年代裡，許多人民對未來悲觀，嚮往宗教承諾的救贖。

當時，李萬熙（音譯，Lee Man-hee）似乎就是向宗教求助的其中一人。在1950年代初期的韓戰，身為虔誠基督徒的李萬熙任職南韓陸軍第7步兵師團，當時他只有20歲出頭。戰爭結束後，李萬熙成為朴泰善超過100萬名的信眾之一。之後，朴泰善自立門戶「橄欖樹教會」，李萬熙也是他的追隨者。

《CNN》引述英國雪菲爾大學（University of Sheffield）當代韓國研究學者格雷森（James Grayson）在著作中指出，朴泰善1955年宣稱見證的景象，讓他相信自己的靈魂受到潔淨並被賦予「偉大的力量」。據傳言，朴泰善當時走下講台，按摩一名跛腳30年的病人頭部，隨後該病人就不藥而癒。

過去遵行長老會正統的朴泰善，此後與過去的自己訣別，成為南韓新興宗教浪潮的重要一刻：在這次經驗後，朴泰善成立了屬於自己的「橄欖樹教會」（Olive Tree Church）。1950到1960年代間，橄欖樹教會快速崛起，吸引大量信眾，成為南韓兩大重要的基督教新興宗教運動之一。

另一個快速崛起的新興宗教則是由文鮮明所領導，原名「世界基督教統一神靈協會」，如今以「統一教」（Unification Church）為人所知。統一教所舉行的集體婚禮也時常登上國際媒體版面，成千上百信徒會在這個場合同時成親，只不過部分新人是在結婚當天才初次見面。

經濟轉型陣痛助攻新興宗教

雖然在朴泰善見證「奇蹟」景象前，融合聖經指導和韓國民間信仰的基督教神祕流派就已經存在，但朴泰善所動員的實力與影響力卻是前所未見。

南韓新興宗教興起的50到60年代，也正是南韓經濟、社會轉型變動快速的年代，使得這些教派獨特的信仰方式能趁勢吸收許多南韓人心。

韓戰後的南韓經濟進入快速成長，在一個世代的時間內，就要從貧窮、農業為主的經濟體朝向現代化、發展程度極高的國家轉型。這段經濟的「漢江奇蹟」背後，是致力追求發展的朴正熙軍事政權。然而，在南韓這段翻雲覆雨的年代裡，並非所有人都平等分享經濟成長的果實。

1964年到1995年，南韓人均收入從100美元激增到約1.14萬美元，然而部分未能享受到成長果實的民眾，對韓戰後的政府政策感到失望。南韓宗教專家、澳洲國立大學（Australian National University）教授基姆（David Kim）向《CNN》表示，這些被拋下的民眾為了追求「內在平靜」，成了新興宗教理想的傳教對象。

朴泰善的「橄欖樹教會」對許多南韓基督徒來說具有強大吸引力，教會希望建立「現代錫安」的使命，讓在經濟轉型中覺得被拋下的心靈有所寄託。在全盛時期，「橄欖樹」吸引約200萬名信徒，儘管朴泰善所涉的爭議逐漸浮現、還曾因侵占而短暫入獄，熱潮依舊持續好一段時間。

At least 57% of total confirmed COVID-19 cases in South Korea are related to the Shincheonji religious group's Daegu branch, the head of the South Korean Centers for Disease Control and Prevention said https://t.co/9zURqZm18u

— CNN International (@cnni) 2020年3月2日

「橄欖樹」凋零　邁向「新天地」

「橄欖樹」的人氣最後仍然破滅了：自從朴泰善宣稱耶穌是冒名者、自己才是「真基督」之後，許多教徒就無法再忍受朴泰善。1960年代中期，朴泰善的誇口導致大批教徒出走，直到他在1990年過世時，教會信徒人數已經大不如前。而出走的信徒當中，也包括了當年30多歲的李萬熙。

李萬熙離開「橄欖樹」後，曾在1970年代與人共同成立新教會，但在指控同僚貪腐後離開。直到1984年3月，李萬熙才終於成立自己的「新天地耶穌會」（Shincheonji Church of Jesus）。

李萬熙行事低調，很少對媒體發言，也婉拒《CNN》的訪問，日前有關疫情的記者會是他少見的媒體曝光。

「新天地」教會的興起故事跌宕曲折，但並不能說多獨特。《CNN》引述專家指出，許多南韓基督教派新興宗教成立過程都是類似的劇本：從「橄欖樹」或「統一教」半路出家，仰賴聖經《啟示錄》中有關末日的鮮明象徵，並由自稱有神力的領袖領導，或者像李萬熙一般，宣稱和神有連結，精神比一般人崇高。

專家也表示，雖然南韓可能有數百個類似的新興宗教集團，但這是南韓獨特的社會經濟、政治歷史的產物，不必然代表整體的南韓基督教或宗教現況。澳洲國立大學的基姆說，若非自身或親友曾接觸，一般南韓民眾可能不會認識這些團體。如今隨著肺炎疫情，南韓新興宗教意外搶占媒體焦點。