根據國家地理雜誌在2007年的調查研究，全球大約有7000種語言，其中有一半會在這個世紀消失，而且絕大多數屬沒書寫文字的語言。有些語言甚至只剩一個人會講；這個人死了，這個語言就消失了。

語言消失的原因很多，文化壓迫是其中之一，但更重要的原因是「市場競爭」，也就是「語言技能」的市場價值不夠。語言的學習有成本，因此語言學習者也要講究投資報酬率。

我在北美台僑圈的觀察，大部份父母會把小孩送中文學校，學習中文的書寫與閱讀，畢竟中文還是台灣的主要官方語言。堅持在家裡跟小孩講台語的台僑家庭不多。

中國經濟崛起後，有很多美國小孩也興起學中文的熱潮，甚至很多州的高中與大學，都增加了中文課程。有趣的是，台僑家庭也因此更積極把小孩送中文學校，因為台僑第二代學習中文的成本相對低，也更容易獲取中國崛起的語言紅利。

中文的經濟價值高於台語，這是一個我們無法否認的事實。在這個現實之下，我們要如何保持或提高台語的競爭力呢？

我認為提高台語的「文化價值」是方向之一，也就是讓台語使用者有「更豐富」的精神生活，不讓台語的學習只為了世俗的利益。就像小孩學鋼琴不一定要當演奏家（經濟價值），也可以豐富音樂的欣賞（文化價值）。

要增加台語的文化價值，就要保存傳統台語的優美。問題是，台語沒有「通用」的書寫方法，可被用來彰顯或保存這個語言的優美。有心在公領域提倡台語的人，只能「中文為稿」，搭配「隨口翻譯」的台語發音。

對這樣的台語公開使用（例如選舉演講或立法院質詢），我的感情是矛盾的。一方面，我樂見台語可以從家庭走入公領域；另一方面，我也擔憂隨口翻譯可能傷害台語原有的優美。正因為這個擔憂，我建議公眾人物發言時，台語的使用可以更有彈性，不必堅持全程台語。

我對台語文字化的另一個擔憂，就是「反向」翻譯的粗俗化，而且多數台灣人沒警覺，甚至樂於跟著使用。這些喪失原意的諧音台語，已成為台灣語言文化的一部份，例子包括「凍蒜」、「冰的」、「靠北」、到最近才出現的「卡臣」等。

事實上，台語最大的困境，就是這個語言被「政治化」了。這個政治化過程，始於國民黨對台語的打壓。因為政治打壓，「講台語」變成台灣人國族認同的標章。台灣政治民主化後，台語不再被禁止，但幾十年的政治打壓，已讓台語的生存空間大為縮小。

在此背景下，要讓台語復活需要有「額外」的努力。不幸的是，這樣的額外努力，一不小心就成為「反向」的台語政治化，也就是台語的使用變成另一種「政治正確」。這是很多政治人物在公眾場合使用台語發言的理由之一。

問題是，台灣社會還有強烈的族群情節，台語的使用也成為一種意識形態的對立：有人提倡；有人抵制。提倡台語的人變得敏感，深怕當初打壓台語的力量，會用另一種型態出現，繼續抵制台語的推廣。

在這個氛圍下，部份台語使用者展現「獵巫」的行為，四處征戰抵制台語的「潛在」敵人。然而這樣的征戰，不僅無助於台語的保存，反而會加速台語的消失，因為台語使用者已變成政治壓迫的加害人，而且受害者可能包括一輩子講台語的自己人。

在全球語言市場的競爭，台語面對諸多的結構性困境。台語文使用者要如何走出這些困境，我並沒有具體的建議，但我確知獵巫不會是答案。

※作者為美國大學教授