有別於2020年總統大選首次辯論是在9月（投票前兩個月）進行，拜登、川普日前已相繼允諾將參加CNN於6月27日舉辦的辯論會。「時程提前」的首場辯論，拜登和川普甚至都還沒有獲得各自政黨正式提名，那麼，其中急迫性，或許就在當下選情確實相當膠著，彼此都想盡快藉由「未經過濾（直播、沒有剪輯）的表現」，以圖能夠拉開差距。

2020年大選辯論，曾被形容為是「幾十年來最不重要的辯論之一」。原因在於，首先它距離投票日只剩下兩個月，絕大多數選民基本上都已有定見，這便直接限縮了辯論本身影響選情的空間。其次，一些仍抱持觀望態度的選民（約莫10%未表態選民），儘管的確會想藉由觀看候選人正面交鋒，去找到促使自己願意投票的正面理由，但當年那場辯論簡直慘不忍睹，大多數人只看到兩個上了年紀的政客「在吵架」，包括當拜登說話時，川普頻頻插嘴高達73次（哥倫比亞廣播公司做的統計），拜登則罵川普是小丑，忍不住被激怒，再又怒斥川普 「你能閉嘴嗎？老兄（Will you shut up, man?）。」總之，當年那場有失風範的總統級辯論，確實讓不少人看了瞠目結舌。結果，雙方一陣唇槍舌戰，既不能幫助尚未做決定的選民做出決定，也沒有導致那些已經做出決定的選民更換候選人，一場辯論便在彿喧囂的選舉花邊新聞中作結。

不過，即將而來的2024大選首場辯論，卻有共和黨民調專家倫茨（Frank Luntz ）認為，那將是「自甘迺迪與尼克森以來最重要的辯論」。他的判斷可從幾個角度解釋。第一，時間點上，距離投票日還有將近四個多月，比起2020年遲至9月的首場辯論，自然有更多的時間讓辯論內容在選戰期間發酵，原本辯論這一「短期事件」，遂有機會在成堆的選戰議題中被獨立出來看待，以此提高了幫助選民做決定的影響性。這樣的時間點也反證了無論拜登還是川普，都希望在選民觀感上為自己增添柴火，好為兩人「捲麻花」的民調拉出一波明確的趨勢走向。兩人先後應允參加CNN所辦的辯論，可見各自的焦慮感應是「旗鼓相當」。

其次，在政治兩極化、選戰激化雙重刺激下，選民定見不只愈難因為辯論會而轉向，所謂「花時間去找候選人優點」的成分也愈來愈低，取而代之，到頭來許多人並不是真正在觀看辯論，而是在「可信度已然很低的政客身上」，去決定誰更討人厭、更不值得相信。因此可以想見，6月27日CNN總統辯論會，會一併被凸顯的，將是一場關於候選人從人格到健康的擴大檢視，而這也是川普和拜登之所以被討厭或不被信任的兩大重要因素。

從最近拜登和川普各自投注的廣告，以及支持者間的攻擊式宣傳，其實已可嗅到屆時的煙硝味。川普支持者對拜登的攻擊，除了嘲諷他因外交無能導致了兩場戰爭（烏俄、以哈），並凸顯拜登在黑人、拉美、年輕族裔選票上的損失外，最主要的攻勢，當然就是鎖定拜登的老態。一段拜登參加白宮「黑人歷史」紀念會，身旁與會者，包括副總統哈里斯等無不隨著音樂載歌載舞，卻唯獨他一人肢體宛如「凍結」一般，笑容僵硬，舉止遲緩，如此畫面幾乎不必任何剪輯、加工或註解，就足以是一支嚴重打擊拜登的文宣。

另方面，拜登支持者則積極在為選民回溯記憶，包括那個口不擇言、視國家行事規則於無物，甚至曾煽動推翻2020大選結果的那個川普又回來了，而現實上，相對川普背負的種種刑事案件，他那根深蒂固「右翼暴力」和種族主義形象，始終才是他總統路上的最大枷鎖。

如果說拜登明顯的老態，確實讓為數不少選民很難把「美國總統」重任交到他手上，同樣的，川普極端傾向、不穩定，以及癡迷於政治報復的特性，也是另一票人很難將國家權柄託付於他的關鍵。這就是本次美國大選持續膠著的道理之一，也是他們雙方欲強化對手負面形貌，而選擇「提早辯論」的動力。

就像倫茨在媒體上所稱，經由這場辯論，「我們大家都有機會看看拜登是否像川普所說的那樣軟弱。也有機會看看川普是否像拜登所說的那樣精神錯亂」。確實，如今大多數還會觀看辯論的觀眾，並不是想讓自己經由辯論被說服，而純粹是「想看看一位候選人如何主導、批判或讓另一位候選人難堪。」

※作者為《上報》主筆