北韓前領導人金正日2011年病故，由當時年僅27歲的金正恩接任。最初外界認為他缺乏經驗、年紀小，權力容易被架空，但金正恩透過處決、整肅高層鞏固權力，任內進行多次核試爆並和美國前總統川普會面，成為世界焦點。

儘管如此，北韓不斷試射核武及彈道飛彈的代價就是窮破潦倒的經濟，除了國際制裁，2020年新冠肺炎疫情、天災及糧災都讓北韓經濟雪上加霜，處境比金正恩掌權之初還要糟糕。

最初以為北韓會脫胎換骨

一名脫北者金錦赫（Kim Geum-hyok）回憶，他曾在金正日去世的當天舉辦派對，當時這樣做會引來殺生之禍。金錦赫認為，金正恩剛執政時他曾對這名年輕的領導人有所期待，因為金正恩曾在海外留學，熱愛滑雪及籃球，有望帶來嶄新的思想及變遷。

金錦赫出身於菁英世家，他得到少數人享有的特權，前往中國北京留學，在那他目睹更繁華的社會，透過網路也接觸到有關祖國的新聞，「起初我無法置信，我認為西方人在說謊（關於北韓的真面目），但我的大腦和內心卻不同步，大腦告訴我『你不需要看』，但我內心卻想要看到更多的事物。」

北韓約2500萬人都受到政府嚴密控制，多數人對於世界大事括外界如何看待他們國家一無所知，他們被教導，領導人是位具有獨特天賦的神聖領袖，值得民眾終生效忠。

金錦赫認為，這名年輕的掌權者代表北韓缺少的事物，那就是希望。

前高官懷疑少主治理能力

其他脫北者則對金正恩抱持懷疑的態度，前北韓駐科威特代理大使柳賢宇（Ryu Hyun Woo）在2019年叛逃到南韓，他向BBC透露，他的同僚對於北韓領導權由父傳子感憤怒，「我的第一印象是『唉，又一個接班人。』北韓人已經厭倦了世襲繼承，尤其是菁英，我們需要新的事物。」

自1948年建國以來，北韓一直由金氏家族統治，民眾被告知金家的血脈是神聖的，這是讓金氏家族統治正當化的方式，柳賢宇表示：「我聽過有人這樣說：『所以我們要永遠為親愛的領袖服務。』對吧？一個27歲的人在治理國家方面知道什麼，相當荒謬。」

在生活方面，金正恩在2012年的一場演講中曾向北韓民眾承諾，不會再讓他們省吃儉用、「勒緊皮帶」，對於一個1990年代造成數十萬人死於飢荒的國家來說，金正恩打算終結糧食短缺，為重大的時刻。

金正恩也下令外交部官員要促成更多外國投資，這些措施也為國內帶來部分改變。北韓東海岸省分一名司機劉成柱（Yoo Seong-ju）表示，他注意到超市有越來越多北韓製造的商品，「令我們訝異及自豪的是，北韓食品不論在口味、包裝及供應方面都比中國好，這增強了我們的自信心。」

加強控管邊境　違規者一律開槍打死

另一方面，金正恩也下令嚴密控管邊境，除了帶刺鐵絲網外，地上也設有陷阱。河鎮宇（Ha Jin-woo）曾擔任中間人，協助100名脫北者逃出北韓，他表示：「北韓有一支獨特邊防部隊，他們被下令打死任何試圖闖越邊境的民眾，且不用為此負責。」

何鎮宇說：「起初我恨害怕，但我有責任感。我從小就對北韓有很多疑問，為何我出生於這裡，沒有權利及自由，活的比動物還不如？我必須冒著生命危險，完成這份工作。」

最後何鎮宇也成為政府的眼中釘，被迫逃亡，他的母親也因此被關在監獄，殘酷的折磨導致她癱瘓，何鎮宇也被母親受到折磨一事困擾，如今幾乎不記得母親的聲音。

儘管政府持續鎮壓異議人士及脫北者，金正恩仍想讓自己看起來現代、更平易近人，他娶了時尚女子李雪主，除了滑雪、騎馬外，兩夫婦也參觀化妝品工廠、展示奢侈品，但對於一般民眾來說，試圖讓自己變得「現代」是被禁止的行為。

尹美昭（Yoon Mi-so），她表示，在她11歲的那年，曾看見有人因為偷看韓劇而被處決，政府也強迫被處刑者的鄰居觀看行刑過程以示警告，「如果你不服從，那就是叛國罪。」她也透露，曾因為違反規定而被公審辱罵。