中國國防部20日聲稱，美軍本福德號導彈驅逐艦「非法」闖入西沙群島領海，美軍第七艦隊則反駁遵守國際法的航行自由，而且已經在該區域航行超過一百年之久。

中國國防部在聲明中表示，發現「美軍本福德號導彈驅逐艦未經中國政府批准，非法闖入中國西沙群島領海、內水。中國人民解放軍南部戰區組織海空兵力對美艦進行跟蹤監視並予以警告驅離，中國軍隊對美方行徑表示強烈不滿和堅決反對。」

中國國防部稱，根據《中華人民共和國領海及毗連區法》，中國政府於1996年公佈了西沙群島的領海基線，並對外國軍艦進入中國領海有關事宜作出了明確規定。美方行徑根本就不是其宣稱的航行自由，而是侵犯中國主權、危害南海和平穩定的嚴重挑釁，其性質十分惡劣。並要求「美方認清形勢、停止挑釁」。
 

美軍第七艦隊也隨即反駁，發出聲明表示中國國防部的指控是虛假的，本福德號的航行完全符合國際法，並且是在國際水域內。

聲明指出美國會持續捍衛所有國家有權在南海航行的權利，「解放軍說什麼都不能阻止我們。」

第七艦隊指控，中國國防部的聲明是長久以來中國試圖抹黑美國海軍行動，並且讓自己過度與非法海權主張變為現實，傷害南海周邊國家的利益。所有國家都應該可以在國際法保障下享有主權安全。因此美國與盟友會持續推動在該區域安全上合作。

第七艦隊還提到，中國、台灣與越南都對西沙 群島聲稱擁有主權，並要求軍艦通過西沙群島時必須知會該國，美國認為該作法是非法的，因此美國有必要挑戰這些做法。第七艦隊表示，美軍在南海的航行是日常行動，而且已經超過一百年，美軍也固定與「理念相近」的盟友和也支持自由開放的夥伴合作。

The Arleigh Burke-class guided-missile destroyers USS Benfold (DDG 65) and USS Dewey (DDG 105) conducted Visual Information (VI) drills with an MH-60R helicopter assigned to Helicopter Maritime Strike Squadron 51 - "Warlords". #ForgedByTheSea #OperationalReadiness pic.twitter.com/FjGPC2Rgq8

— 7th Fleet (@US7thFleet) January 20, 2022