繼前一天釋出第一張全彩照片之後，美國國家航空暨太空總署（NASA）12日再公布一批由韋伯太空望遠鏡捕捉到的精彩影像。從星辰初生之際到消亡的時刻，以及星系群絕妙的「共舞」，NASA形容這批影像宛如替「天文學的新紀元」拉開序幕，讓世界看到「前所未見的景象」。

NASA署長尼爾森（Bill Nelson）指出，韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）將引導人類揭開宇宙起源的謎底，更深入理解人類文明的定位與意義。NASA的科學事務副署長朱布肯（Thomas Zurbuchen）則強調，科學家數十年來朝共同目標邁進，希望解決讓人類彼此相連的宇宙根本謎團；如今，終於來到一個重要里程碑。NASA科學家馬瑟爾（John Mather）表示，這批影像不僅美麗，更訴說了一個「我們從哪裡來」的故事。

這次公開的影像中，包含「船底座星雲」（Carina Nebula）、「南環狀星雲」（Southern Ring Nebula）和「史蒂芬五重星系群」（Stephan's Quintet）。此外，NASA也對一顆名為WASP-96b的太陽系外行星（exoplanet）進行光譜分析。

船底座星雲

從這幅影像中，可以看到宛如有一座座崎嶇的山脈矗立在深藍色的月夜下，星辰散落其間，閃閃發光。

根據NASA的解說，這幅影像捕捉到船底座星雲內的恆星形成區，該區域稱為NGC 3324。透過韋伯望遠鏡的紅外線攝影機，科學家第一次得以一窺過去看不到的恆星早期形成階段。

畫面中的山峰和山谷稱為「宇宙懸崖」（Cosmic Cliffs），看似立體，但實際上是NGC 3324內的巨大氣態空腔邊緣。

新生的恆星極為龐大，散發出高熱，並釋放出強烈的紫外線輻射和「星風」（stellar winds），接著慢慢侵蝕星雲內部，逐漸雕出此一海綿狀的區域。影像中最高的「山頂」，高度大約為7光年；「山脈」上方繚繞的「煙霧」，實際上是受持續的輻射影響，所產生的高溫電離氣體。

（延伸閱讀：搶先公開！韋伯望遠鏡第一張全彩星系影像曝光）

南環狀星雲

這幅影像捕捉到的是NGC 3132，又名「南環狀星雲」，它屬於行星狀星雲（planetary nebula），距離地球大約2500光年。影像中間可以看到一顆逐漸死亡的恆星，朝四面八方釋放出氣體和星塵，形成一層一層的「殼」，每一層代表了恆星逐漸衰亡、越來越黯淡的不同階段和過程。

數千年來，它不斷釋出氣體，越靠近它的氣體層越是晚近噴發，最外層的則最為早期。對科學家來說，研究每一層的氣體和星塵分子結構和位置，就能夠更深入了解這類星雲，以及此一衰亡的歷史。

NASA指出，由於行星狀星雲可存在數萬年以上，觀測它就像是在看一場非常「慢動作」的電影。恆星一步步衰亡，釋出氣體、塵土和分子的同時，也在改變附近的景象；這些物質進一步充實附近區域，並成為「星際物質」（interstellar medium）的一部分，甚至有可能在數十億年後，在宇宙的另一個角落創造出新的星星。NASA天文學家龐托皮丹（Klaus Pontoppidan）形容，「一顆星星的終點，卻是另一顆星星的開始」。

史蒂芬五重星系群

這幅影像呈現的是「史蒂芬五重星系群」；NASA指出，這是韋伯望遠鏡至今捕捉到最大的影像，涵蓋範圍相當於月球直徑的五分之一。影像本身則由近千張獨立的照片檔案所建構出來，超過1.5億像素。

從影像中可以看出，這五個星系在銀河中如何彼此牽制、互動。有四個星系較為靠近，如同彼此正在「共舞」；其中一個星系衝進群體之內的時候，還伴隨強烈的衝擊波。這四個星系距離地球約2.9億光年，另外一個星系距離地球則大約4000萬光年。

此外，還有星星點點的初生星辰和星爆（starburst）區域散布各處；氣體和星塵受重力影響，宛如拖曳著尾巴從星系延伸出來。

觀測像這樣的星系群，有助於科學家了解星系演化過程中彼此之間的融合與互動。宇宙形成的早期階段，可能有許多過熱的物質受重力影響，進一步促使極為活躍的黑洞「類星體」（quasars）生成。影像中位居最頂端的NGC 7319星系內，就存在一個「活躍星系核」 （Active galactic nucleus），其質量相當於太陽的2400萬倍，持續吸入周圍物質，足以讓400億個太陽的光能都被撲滅。