美國NASA旗下的噴氣推進實驗室正在開發一款「蛇形機器人」，預計未來將運送至土星衛星上執行任務，以尋找地球以外的生命。

哥倫比亞廣播公司新聞網（CBS）報導，美國國家航空暨太空總署（NASA）旗下的噴氣推進實驗室（JPL），正在開發一款「天體生物學現存生命探測器」（Exobiology Extant Life Surveyor，EELS），用於前往「恩克拉多斯」（Enceladus）衛星的太空任務。

Is there life outside of Earth? A new snake-like robot could be the one to find out. https://t.co/SdGauyridn

— CBS News (@CBSNews) May 9, 2023

「恩克拉多斯」（Enceladus）衛星是土星的83顆衛星之一，也是土星第6大衛星。它完全被冰雪覆蓋，是太陽系中最白、反射性也最強的衛星。目前學界相信，恩克拉多斯衛星的地表冰層底下有液態海洋，因此有生命存在的可能。

根據JPL說法，EELS是一款「蛇形自行推進機器人」，由10個「旋轉推進裝置」組成，能夠抓住濕滑的冰雪地表，也能在水下移動，其設計須確保其可在任何固體或液體環境移動，同時還要蒐集所需樣本，以評估生命是否可以在這樣的環境生存，並尋找生命的證據。

這款蛇型機器人長約5公尺、重約100公斤目前仍在測試研發中，它的「蛇頭」配有3D攝像，可將捕捉到的影像「實時」傳輸給操作人員，同時將當時環境的地下壓力、電導率以及溫度等所需數據回傳。

EELS計畫的副負責人埃瑟瑞奇（Rachel Etheredge）表示，EELS仍處於早期研究階段，但他們希望在2024年秋季之前完成EELS所有的概念設計，一旦研製完成，將EELS運送至土星衛星也大約需要12年的時間。不過，若其成功抵達「恩克拉多斯」（Enceladus）衛星，預計只需要幾天時間，便能找到冰殼下的海洋。

基於「恩克拉多斯」（Enceladus）衛星的惡劣環境，EELS必須能夠在攝氏零下150度的極端氣候移動。去年9月，其原型機已在加拿大的阿薩巴斯卡冰川（Athabasca Glacier）展開初步測試。