最新研究指出，幾十萬年前，目前已知體型最大的類人猿「步氏巨猿」（Gigantopithecus blacki）之所以絕種的原因，可能是因為他們的體型太大了，而無法在旱季像其他人猿一樣「爬樹」，探索新的食物來源。

美聯社報導，「步氏巨猿」（Gigantopithecus blacki）又稱為「黑巨猿」，幾十萬年前曾生活在中國南方，是目前科學家已知、最大的類人猿，牠們直立時有3公尺高，重達300公斤。不過如此巨大的體型，可能導致了牠們的滅亡。

澳洲南十字星大學的研究團隊日前在「自然」雜誌發表的研究指出，「步氏巨猿」的體型真的非常巨大，但當食物因乾旱等原因開始短缺時，牠顯然太過巨大，而難以透過爬樹等行為，去探索新的食物來源。

A China-led international team recently uncovered the mystery behind the extinction of Gigantopithecus blacki, once the largest #primate on Earth about 3 meters high.

The giant #ape lived on #karst plains of present-day south China before humans' arrival and started to die out… pic.twitter.com/oonudRY6KO

— China Science (@ChinaScience) January 11, 2024

研究指出，「步氏巨猿」與現代猩猩很相像，在中國廣西地區的森林平原上生存至少200萬年。牠們吃素，只吃水果和鮮花。研究人員在分析過廣西洞穴中保存的花粉和沉積物樣本，以及步氏巨猿的牙齒化石後發現，大約在60萬年前，這片熱帶森林經常發生乾旱，森林裡可供步氏巨猿食用的果實和花草越來越少。

步氏巨猿並非馬上滅絕，但隨著食物越來越少，牠們大概在21.5萬年前至29.5萬年前絕種。研究主筆之一、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所（IVPP）的古生物學家張英奇指出，當森林氣候發生變化時，步氏巨猿馬上失去了充足的食物來源。體型較小的猿類可以爬樹來尋找不同的食物，但因體型過大而不能爬樹的步氏巨猿，只能吃樹皮、蘆葦這類缺乏營養的食物。

事實上，科學家目前尚未發現完整的類人猿骨骼化石，只在中國南方等地，發現過類人猿的牙齒化石還有下顎骨化石，科學家對類人猿的了解大部分是透過牙齒化石。化石紀錄顯示，約在200萬年至2200萬年前，非洲、歐洲和亞洲棲息著幾十種類人猿。不過，現在只剩下大猩猩、黑猩猩、倭黑猩猩、猩猩還有人類。