五角大廈「國防先進研究計畫局」（DARPA）去年展開的重型水上運輸機計劃，近日宣布由航太巨擘波音（Boeing）公司旗下的極光飛行科學公司（Aurora Flight Sciences），獲得約830萬美元（約2.71億新台幣）預算合約，負責繼續推動並完善其設計。而與之競爭的通用原子航空系統公司（General Atomics Aeronautical Systems）則宣告出局。

Defense News報導，DARPA的這項計劃全稱為「自由升降飛機水上翼地效應」（Liberty Lifter Seaplane Wing-in-Ground Effect），或者直接稱為「自由升降飛機」。目標則是希望能夠獲得一架大容量、低成本，並且可以在海上直接起降的重型運輸機；在DARPA預想中，這架飛機的酬載能力要與C-17相當，可裝載超過17萬磅的貨物，空間要能容納得下69噸重的M1A2主戰車或其他大型車輛載具。而C-17還可運輸和空降102名傘兵，或充作醫療包機，運送34名需上擔架的重傷患或54名具行動能力的輕傷患。

此外，DARPA還要求「自由升降飛機」可在4級海況條件狀態下起降，即相當海浪波高達8英尺，而普通小船在3級海況便已難以航行；並且還要求在波高13英尺的5級海況下仍維持運作能力，5級海況已是對輔助艦艇和軍艦之間執行海上補給任務造成威脅的程度。並且「自由升降飛機」也必須要能夠長時間緊貼海面低空飛行。

DARPA「自由升降飛機」項目經理肯特（Christopher Kent）在去年的聲明中表：「DARPA 期待與2個演示團隊密切合作，因為他們在第一階段完善了他們的出發點設計概念」、「2個團隊採取了截然不同的設計方法，這將使我們能夠在第一階段探索相對較大的設計空間。」報導提到，落選的通用原子公司提出了一種採用非正統的雙機身設計，以便飛機在水上更加穩定，並且在卸載時機頭會抬起來，並允許車輛載具直接在海灘登陸。

而極光飛行科學的設計則接近傳統水上飛機，具有單一機身和末端向下傾斜的高機翼，並對細部持續進行修改。肯特在新的聲明中提到，「自由升降飛機」計劃需要有效推進「以創造轉型變革」，而通用原子公司的設計無法實現其雄心勃勃的目標。他具體指出，只有一名執行者（指極光飛行科學）能夠滿足緊迫的日程安排和技術目標，因此「我們盡快簡化了計劃以繼續提供創新」。

報導指出，極光飛行科學公司正致力降低風險，並與位於俄勒岡州的ReconCraft造船廠、Leidos旗下的Gibbs and Cox造船和海洋工程公司合作開發這款水上飛機。該團隊設計將在明年初接受初步設計審查，後續將循序漸進持續發展，直至2027年底或2028年初時進行首度試飛。