過去2年多，美國駐中國大使伯恩斯（Nicholas Burns）坐火車訪問多個中國省市，他近期接受《金融時報》專訪，談到在中國工作中遭遇的最奇怪場景和經歷。

《金融時報》（Financial Times）報導，伯恩斯就任時就趕上中國嚴苛的新冠清零政策高峰期，足足比正常入職時間晚了1年多。2022年3月，伯恩斯帶著太太利比（Libby Burns）抵達北京，看到電影《星際大戰》中的場景，在一片沙塵暴中，沒有任何外交接待，迎接他們的是幾十名從頭到腳穿著白色防護衣的中方衛生人員。

他們必須穿過登機橋，進入從地板到天花板都用塑膠包裹的房間，在那裡接受核酸檢測。伯恩斯聽不懂中方衛生人員在說什麼，因為他們戴著面罩和厚厚的防護裝備，同時也看不見他們的臉。

伯恩斯告訴《金融時報》，這就像是中國版《銀翼殺手》電影，背景設定是2022年。他說：「這是我所待過的最奇怪的場景。」

在接下來的21天裡，伯恩斯和他的妻子被隔離在大使官邸，不能看到任何人。他們也不被允許到院內走動，因為被告知有讓保全人員染疫的風險。總而言之，他在上任的前9個月隔離了45天。

伯恩斯將他在中國的角色比喻為1950、60年代冷戰高峰期的美國駐莫斯科大使。或許清零政策帶給伯恩斯的孤立感超過他的這些前任。而這場荒誕鬧劇的結局來得更是奇怪，2022年12月9日習近平突然宣布結束動態清零，取消多數疫情限制措施。在接下來的2個月裡，大量中國人口快速感染甚至喪命。對美國大使館來說，其工作人員中，有80%快速染疫，總計近1千人。

伯恩斯過去在哈佛大學甘迺迪學院擔任學者，一向措辭謹慎以及彬彬有禮。他的個人形象與身為職業外交官，負責處理美中緊張和高風險的關係似乎有巨大反差。習近平對體制的控制力比革命後幾十年裡毛澤東以來的任何中國領導人都要大，這讓他的工作更具挑戰性。

尤其是習近平對中國的掌控超過歷任領導，也讓伯恩斯的工作更具挑戰性。例如：當時任國會眾議長裴洛西（Nancy Pelosi）訪問台灣後，伯恩斯曾8次被找去聽取中方抗議，每次抗議會談都持續2到4個小時。 「他們強烈抗議，我則捍衛裴洛西作為美國政府同等部門負責人訪問台灣的權利。」伯恩斯說。

伯恩斯在採訪中告訴《金融時報》，中國現在的壓制程度比幾十年前任何時候都要高。他表示，美中很難進行外交中的非正式對話。他說，現在只有正式的「談判外交」，然後應該有晚餐或小酌時的「幕後外交」，但這種非正式對話已經「少之又少」。

2023年，中國時任外交部長秦剛和國防部長李尚福失蹤。無人知道他們的下落，只知道許多中國官員因貪腐指控被解職。現任中共官員比他們的前任更不願意與外國外交官交換非正式的趣聞軼事。

美中最高領導人去年11月在舊金山會晤，美中政府層級的互動開始緩慢恢復，民間關係的恢復更是漫長。在疫情爆發前，中美每週有345個航班。目前，僅恢復到不到100個航班。2020年，中國有1.5萬名美國留學生，如今只剩下800人。雙邊旅遊人數也從數百萬人次下降到數千人次。

上周，4名愛荷華州交換教師在中國東北被刺傷，但原因至今未明。伯恩斯隨後曾跟受害教師通話，並公開表示，對此事感到憤怒和深感不安。其中1名教師已經在美國使領館的幫助下返美。