華爾街日報（WSJ）26日報導，在今年年中左右中國武漢位於長江沿岸的一家造船廠被發現建造中的潛艦發生沉沒事故，美方官員透露情報顯示，當時沉沒的應是最新型、北約代號為周級（解放軍型號尚不明）的核動力攻擊潛艦。

報導提到，中國一直致力於全面擴大其海軍艦隊規模、並試圖縮小和美國優勢潛艦技術的差距。美方官員指出這艘由中船重工武昌造船廠建造的新型潛艦，具有解放軍潛艦從未出現過的X型舵設計，據稱這種X型舵能優化潛艦的機動性能。根據商用衛星照片顯示，該潛艦在5月下旬時尚在最終的艤裝施工階段，但在6月初則顯示調集了大型浮動起重機圍繞在周圍，試圖打撈該艘潛艦。而這起沉沒事件則是在7月時，由新美國安全中心（CNAS）智庫兼職高級研究員、前美軍潛艦軍官舒加特（Tom Shugart）首度率先披露。

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舒加特當時便提到，一艘疑似新建的039改良型（北約代號元級）潛艦停在下水新艦通常進行艤裝的位置，5月29日的一張衛星畫面沒有顯示任何異常情況，但在6月13日衛星照片卻看到疑似4艘具有起重機的駁船聚集在「某個東西周圍」，靠近先前潛艦所在位置。舒加特當時並不能確認該潛艦是核動力潛艦，他在本周接受WSJ訪問時提到：「天啊！你能想像一艘美國核潛艦在聖地牙哥沉沒，而政府卻對此保密，不告訴任何人嗎？」同時，這也顯示北京當局正嘗試擴大建造核動力潛艦能力，因為之前核動力潛艦主要是由葫蘆島造船廠建造，而武昌則建造傳統的柴油動力潛艦。

美方官員表示目前並不知道該潛艦沉沒時，是否已置入核動力反應爐所使用的燃料棒，但官方以外的專家認為這非常有可能。雖然這艘潛艦已被打撈，但可能需要另外花費幾個月的時間整修才能出海。舒加特認為發生核外洩的可能性不高，但他指出：「整艘船都會充滿水，必須清理所有電子系統。可能需要更換機電設備。這將是一項繁重的工作。」目前無論是中國軍方，還是地方當局，都沒有承認這起事件。

First, an older image from 29 May shows nothing unusual - a presumably new-construction Yuan-class submarine (Type 039 variant) in the usual spot where newly-launched boats are fitted out.

[BTW the patchwork nature of the images is because I buy my own and pay by the area, so..] pic.twitter.com/k8VJVVYkyX

— Tom Shugart (@tshugart3) July 16, 2024

一位美國高級國防官員表示：「解放軍海軍試圖隱瞞他們的新型一流核動力攻擊潛艦在碼頭沉沒的事實，這並不奇怪。」他指出：「除了有關訓練標準和裝備品質的明顯問題之外，這一事件還引發了人們對解放軍內部問責和對長期以來深受腐敗困擾的中國國防工業的監督的更進一步的質疑。」曾在美軍核潛艦上服役的傳統基金會（Heritage Foundation）智庫研究員薩德勒（Brent Sadler）直言：「這影響相當深遠…新型核動力攻擊潛艦沉沒將延緩解放軍擴大其核動力水下艦隊的計畫。」