【NASA傳奇】非裔女數學家享嵩壽101歲逝世 「關鍵少數」改寫人類太空史

吳洛瑩 2020年02月25日 12:02:00
喬森於2015年獲時任美國總統歐巴馬頒發自由獎章,該獎章是授予美國平民的最高殊榮。(湯森路透)

喬森於2015年獲時任美國總統歐巴馬頒發自由獎章,該獎章是授予美國平民的最高殊榮。(湯森路透)

1958年美國航空暨太空總署(NASA)首個載人太空飛行計劃「水星計畫」(Project Mercury)得以順利完成,幕後3位非裔女性數學家及物理學家功不可沒。她們的故事後來被翻拍成電影《關鍵少數》(Hidden Figures),其中第一女主角的原型人物喬森(Katherine Johnson)24日逝世、享嵩壽101歲。

 

NASA透過聲明悼念表示,「我們慶祝她101歲的生命,也紀念她打破種族和社會藩籬的卓越貢獻。」

 

 

NASA的「人體計算機」

 

喬森1918年出生於西維吉尼亞州白硫磺泉鎮 (White Sulphur Springs),自幼即展現過人的數學天賦。1953年,喬森進入美國國家航空諮詢委員會(NACA)服務,在電子計算還不發達的年代,她優異的表現,最後讓同事稱她簡直是一台「人體計算機」(human computer),後來這個獨立的計算部門在1958年正式整併為NASA。

 

當時社會對有色人種的歧視加上性別不平等的情況普遍,讓喬森和她的非裔同事身處不友善的職場環境,NACA位於維吉尼亞漢普敦(Hampton)的機構,甚至位女性及非裔美國人設立一個隔離的洗手間。

 

 

喬森多次參與NASA的重要任務。1961年,NASA太空人謝帕德(Alan Shepard)執行「自由7號」(Freedom 7)水星任務,完成美國首個載人的太空飛行,也要歸功於喬森準確計算太空船飛行軌跡。1962年,她以驚人的速度為太空人格倫(John Glenn)計算出繞行地球軌道。

 

NASA署長布萊登斯坦(Jim Bridenstine)稱喬森是「美國人的英雄」(American hero),他表示,喬森的創舉將永遠被紀念。

 


喬森、傑克森(Mary Jackson)與范恩(Dorothy Vaughan)3位非裔女性數學家,共同寫下NASA太空任務的新頁,她們的故事被美國非裔女作家雪特莉(Margot Lee Shetterly)寫成小說《關鍵少數》(Hidden Figures),後來被改編為同名電影。

 

她的作品中形容喬森的工作內容,是在麻木和紊亂之中啃著數字。雪莉特講到她接到任務後的樣子,「凱瑟琳(喬森之名)立刻讓自己坐在辦公桌前,一次拿出一疊厚度和電話簿一樣的數字資料,屏除一切與迷宮般的軌道方程式無關之事。」

 

《關鍵少數》曾獲奧斯卡金像獎最佳影片提名,是一部由喬森真實經歷改編的電影。(湯森路透)

 

女孩能做所有男人會做的事

 

雪莉特說,喬森的故事也照亮了許多其他人的故事,是一個了解黑人歷史、女權歷史和美國歷史的新角度。

 

喬森成長的白硫磺泉鎮,是一個沒有提供8年級以上的黑人學生就讀的小鎮。因此喬森的父親將孩子們送往因斯特透特(Institute)讀高中。

 

喬森大學時就讀有黑人就學歷史的西維吉尼亞大學(West Virginia University),畢業後於公立學校任教。1938年,她成為母校的數學研究所碩士生,是該校最早的3位碩士生,同時也是唯一的非裔女碩士生。


 

 

喬森曾說,「女孩們有能力做所有男人會做的事,有時候女孩比男孩更具有想像力。」喬森一直在NASA相關部門工作,直到1986年退休結束35年的數學家職涯,其後她經常鼓勵學生進入科學、科技、工程和數學等領域。

 

阿波羅登月計畫是探索宇宙的最大貢獻

 

喬森認為,1969年參與阿波羅11號(Apollo 11)登陸月球軌跡的計算,是自己對於太空探索的最大貢獻。全然投入工作的喬森,2008年受訪時曾表示,我幾乎沒時間擔憂如厭女症和種族歧視等當時常見的爭議議題。

 

「我父親教導我,『你跟這個鎮上其他任何人一樣好,但你沒有比他們更好。』」喬森謙虛的說,「我沒有自卑感、從來沒有。我跟其他人一樣好,但是沒有更好。」

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