上報 Up Media

里斯

 

•英國皇家學會（Royal Society）前總裁

人類一直在尋找長生不老藥，因此，即使不是科學家也緊密跟蹤最新衰老研究也就不足為奇了。但大部分認為只是一個簡單的生命事實的東西，真的是一種可以治癒的「疾病」嗎？

還是說，人體壽命存在一個不可逾越的極限？

當然，幾乎所有人都想要健康地延續生命，一些科學家在探索以越來越極端的方式實現這一目標。但如果我們只能憑藉極端手段的幫助活著，那麼很多人會寧願選擇無法治癒，只能減輕痛苦的治療。

我們可能還會十分坦然地接受「安樂死（assisted dying）」，如果我們的生活品質落到一定程度以下的話。此外，壽命預期的大幅增長可能給整體社會帶來影響深遠的不良後果。　

許多嚴肅的衰老研究開始關注叫做「端粒（telomere）」的DNA延長體，它會隨著人體變老而縮短。比如，科學家通過調整線蟲的端粒，成功將這種生物的壽命延長了10倍，儘管對於更加複雜的動物，這種方法並不那麼有效。

延長老鼠壽命的唯一有效方法是讓它們食不果腹，但裸鼴鼠（naked mole rat）或許給了我們一些特殊的生物學教訓；一些裸鼴鼠活了30多年，壽命是其他小型哺乳類動物的好幾倍。

延長人類壽命方面的重大突破必然會大大改變人口軌跡。

這個社會影響將是巨大的，但也取決於老年階段是否也有所延長；女性進入更年期的年齡是否提高；以及多代同堂的家庭如何構建。延長壽命的昂貴療法也會帶來不平等性影響；和其他許多技術領域一樣，富人最有能力購買這些服務。

延長壽命的強大渴望為效力未受過測試的奇異療法創造了市場。

比如，2016年成立的美國初創企業Ambrosia公司向矽谷主管們提供「新血（young blood）」的輸血服務，但在2019年稍早時，因美國監管者的警告而中止。

最近興起的的延長壽命藥丹是「二甲雙胍（metformin）」，這是一種治療糖尿病的藥物，宣稱它可以讓健康人體內的癡呆和癌症「餓死（stave off）」。

可信度更高的是美國 23andMe公司提供的人類基因組分析，它可以提供關於人類面對某些疾病的脆弱性，以及祖先們弱點的有趣洞見。

人類基因組測序先鋒溫特（Craig Venter）準備分析我們的腸道內數千種細菌的基因組，腸道菌群是人體內部生態系統，可能對我們的健康起著至關重要的作用。

矽谷的永生夢不僅因為有錢人們家財萬貫，也來自一種30歲已是「分水嶺（over the hill）」的文化。未來學家科茲韋爾（Ray Kurzweil）希望實現隱喻的「逃逸速度（escape velocity）」，即藥物進展速度可以讓預期壽命每年延長1年以上，從而實現永生的可能。

也許電腦會變得足夠先進，讓我們能夠將大腦下載到電子模擬物質（electronic simulacrum），從而使我們的意識和記憶實現永恆。　

但長壽狂熱分子擔心「逃逸速度」無法在他們的預期壽命內實現，因此想在死後冷凍身體，等待永生成為可能的那一天。

不久前，3位英國學者（我得頗感欣慰的說一句，他們並非來自我所在的劍橋大學）簽下遺囑，死後用液態氮替換血液。其中1人將全部希望寄託在密西根的人體冷凍研究所（Cryonics Institute），另2人則選擇了更便宜的方案，讓亞利桑那州的Alcor公司只冷凍他們的頭顱。

3人都接受復活希望渺茫的事實，但認為總比沒希望好。

我很難認真對待這樣的發想（aspiration），我寧可在英國教堂中結束我的生命，而不是在美國冷凍庫中。我也不認為人體冷凍真的成功是一件好事。

最好Alcor能一直經營下去，並且在必要的幾百年時間裡忠實地看管冷凍的身體，然後，屍體將在完全陌生的世界復活，成為了「來自過去的難民（refugees from the past）」。

也許他們會得到善待，就像目前大多數人認為追求庇護者、失去家園的亞馬遜部落應該受到的待遇一般，但區別在於，冷凍的屍體是選擇性地為後代子孫帶來負擔，因此值得怎麼樣的考量，我們目前仍不清楚。

人類永生的前景一直是科幻小說的主題，保持此一特點，世界會更加美好。

© Project Syndicate

（原標題為《Is Immortality Worth It?》文章未經授權，請勿任意轉載）