在中美元首即將于本月底的二十國集團峰會期間舉行會晤的時刻，美國副總統彭斯展開了他的第三次亞洲行程，凸顯了總統川普在對外政策領域對身為建制派的副總統的倚重。

從訪問前夕接受華盛頓郵報專訪談到中美關係，再到印度-太平洋地區的兩個關鍵國家——日本和澳大利亞訪問，並在東盟和亞太經合組織領導人峰會上發表演講，中國始終是彭斯亞洲行中如影隨形的主要目標和核心因素。

彭斯此次再度被特朗普派到亞洲出訪並出席地區兩大國際會議的重要背景是，中美貿易對抗正在逼近不可收拾的臨界點：在現有的貿易施壓下受到重創的中國，如若不能提出令白宮滿意的方案，其所有輸美產品將被課以高關稅，可能無法承擔其後果。

更嚴重損害兩國關係的因素可能是，如若北京決意在貿易問題上「奉陪到底」，將被白宮視為中美自建立冷戰期間的「心照不宣的同盟（季辛吉語）」和冷戰後的建設性接觸關係以來兩國走向根本性對抗的標誌性事態。

總統川普必須集中精力和團隊成員們一起研擬月底的中美談判的對策，並在此之前保持對華溫和姿態，以便為元首會創造必要的氛圍，因此讓彭斯到訪亞洲，對華扮演「紅臉」角色，當是意圖之一。

彭斯在尚未啟程之前，就先行在華盛頓郵報對中國紅著臉放了第一把火，美國政府即對華整體戰略的抉擇。

他首次將冷戰作為中美關係演進的一個可能的現實選項，強調美國已經準備好升級對中國的經濟、外角和政治施壓，警告中國除非不僅是在貿易上、而且包括軍事和政治等全面領域，以結果為導向，按照美國要求根本改變自己的行為，否則就可能朝著「超出預期且長期的經濟和戰略衝突」而行，無法避免和它及其盟友之間的「全面冷戰」。

彭斯燒的第二把火，即美國政府對以「一帶一路」倡議在內的中國在印度-太平洋地區日益增長的影響力的「定向」對抗措施選擇。

在華盛頓郵報的專訪文章中就已拋出了這把火的引線，即美國正在繼續推進「自由開放的印度-太平洋戰略」。

彭斯首次對一年前特朗普提出的「印度-太平洋地區」概念進行政策化展望，在其之上冠以「戰略」之名。該戰略將貿易、安全和法治及人權作為支柱，強調美國無意將在亞洲的影響力或控制權讓給中國，針對中國的「一帶一路」倡議，將向地區提供一個真實、有競爭性的替代選項。這個替代選項包括美日政府支援的700億美元基建投資計畫和美澳合作的私營投資專案。

在東盟國家峰會上，彭斯進一步重申了美國對地區國家的「持久承諾」，在這一地區堅定維護共同安全、共同繁榮和共同原則，使帝國和侵略在地區沒有立足之地。在APEC峰會期間，他指責中國的「一帶一路」倡議是「支票簿外交」，並提醒有關國家不應接受損害主權和獨立的外債，而美國尋求合作而非控制。 彭斯在APEC峰會的演講中宣佈了一項措施，就是與澳大利亞聯手，在太平洋深處的巴布亞紐幾內亞國的馬努斯島上建立一個海軍基地。這是彭斯燒的第三把火。這把火燒向中國在地區國家中具有戰略意義的地點建立自己勢力的趨勢。針對中國可能在該國建設開發馬努斯深水港，美國首次採取「定點」對抗舉措。

從面到點，以自由開放的印度-太平洋戰略為重要支撐的新型冷戰大幕事實上已經徐徐拉開。中美關係如何走，從本月底的中美元首峰會到美國全政府對華戰略之前，兩國正面臨一個重要關口。

彭斯有句話意味深長：當記者問起，如果中國不同意按照「可以避免與美國冷戰」的方式行事會如何？他回答說，「那就順其自然吧。我們就在這裡。」

※作者為中國自由撰稿人