花栗鼠除了模樣可愛以外，背部的條紋讓牠們成為最有特色的齧齒動物。然而，這些條紋的成因一直以來是科學家的疑惑。

DNA clues to how chipmunk earned its stripes https://t.co/SQFZeqHwOY

— BBC News (World) (@BBCWorld) 2016年11月3日

如今科學家發現，關鍵就在基因。花栗鼠與非洲侏儒鼠的演化基因會改變背部的顏色，因此會出現深淺不一的條紋。而條紋能讓這些小動物在白天躲避銳利的捕食者，例如鳥、猛禽、哺乳動物等。

美國哈佛大學生物學教授胡克斯特拉（Hopi Hoekstra）主導這次的研究，她表示 「這兩種齧齒動物都是日行動物，而大部份有條紋的齧齒類都是日行動物，再次符合躲避捕食者的推論。」

神秘的基因轉換模式

非洲侏儒鼠的背紋會隨著日夜光照轉換顏色深淺，即使是剛出生的幼鼠也是。由於基因的轉變，背上某些皮膚的黑素細胞就會停止生長色素，因此會有深淺的差別。花栗鼠的背紋也是同樣的道理。

其他動物如馬鼻上長長的白斑，貓咪胸前像圍兜兜的那塊，都跟缺乏黑色素有關。「我們至今對色素沉積的模式還不甚了解，特別是哺乳動物。」胡克斯特拉說。

在生物演化的過程，基因會不斷地修補與進化，胡克斯特拉表示：「換句話說，基因讓許多齧齒動物的腹部變淺色，而在花栗鼠與非洲侏儒鼠的背部則成了淺色的條紋。」

花栗鼠屬於松鼠科，約在７千萬年前自老鼠中獨立演化出來。科學家認為牠們的背紋正是演化的最佳證明。

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