最新研究證實，天文學家首度捕捉到一顆垂死的恆星吞噬掉其周遭行星的過程，這恐怕預示了地球最終被太陽吞噬的命運，雖然這可能還要50億年才會發生。

紐約時報報導，根據3日發表在「自然」（Nature）期刊上的研究，由麻省理工研究員組成的團隊偶然發現，一顆類似於木星的氣體行星，正在被一顆距離地球有1.2至1.3萬光年遠的年老恆星所吞噬，這可能是地球的最終命運，這項發現填補了行星系統演化過程的缺失環節。

So long and thanks for all the fish! NYT: Astronomers spotted a dying star swallowing a large planet, a discovery that fills in a “missing link” in understanding the fates of Earth and many other planets.https://t.co/RzAU88X8bq

— William Booth (@BoothWilliam) May 3, 2023

研究主要作者、麻省理工學院博士後研究員德（Kishalay De）指出，他們注意到一顆恆星在一周內突然變亮了100倍，並很快地意識到它正在吞噬周遭的行星，這是天文學界首次「實時」觀測到恆星吞噬行星。這顆恆星已存在100億年，質量大約是太陽的0.8到1.5倍，而被它吞噬的行星可能比木星大上1至10倍。

事實上，透過此前研究各演化階段的無數恆星，天文學家早已能夠拼湊出恆星的生命週期及其晚期的變化。當類似太陽的恆星在鄰近生命末期時，它會膨脹至原來的100至1000倍，成為所謂的「紅巨星」（Red Giant），並吞噬在其系統中的內部行星。太陽也有可能這樣吞噬包括地球在內的4 顆行星。

研究共同作者、哈佛-史密森天體物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）的麥克勞德（Morgan MacLeod）說：「如果有什麼可安慰的話，這將在大約50億年後才會發生」。

參與研究的加州理工學院學者斯里瓦爾（Mansi Kasliwal）則指出，考慮到一顆恆星的壽命長達幾十億年，吞噬的過程本身其實相當短暫，基本上就是突然發生。