科學家近日在英國西南部地區，發現了據信是目前全球最古老的森林化石，其生長的年代可追溯至3.9億年前，有助於科學家了解當時地表植被形成以及生態環境。

有線電視新聞網（CNN）報導，英國劍橋大學（University of Cambridge）團隊在最新一期《地質學會期刊》（Journal of the Geological Society）發表的研究中指出，該團隊與卡地夫大學（Cardiff University）團隊日前在英格蘭西南部索麥塞郡（Somerset）與德文郡（Devon）一帶海岸線的岩壁之中，發現了可溯至3.9億年的森林化石，比之前在美國紐約州所發現的化石早了約400萬年，成為目前全球年代最為久遠的植物化石。

根據該研究第一作者、劍橋大學地球科學系教授戴維斯（Neil Davies）說法，該化石是由被稱為「古蘆木屬」（Calamophyton）的蕨類植物所形成，其外型與現代的棕櫚樹類似，但枝幹中空且較為纖細，雖然並無葉片，但在分枝上佈滿了細枝狀的結構，高度約在2至4公尺之間。

研究團隊表示，該森林化石屬於地質學上的「泥盆紀」（Devonian Period）時代，距今約4.19億年至3.58億年之前，當時也是生物由海洋逐漸登上陸地的時期。戴維斯表示，這些植物將沉積物聚集在其根系之中，形成並且鞏固了河川沿岸以及海岸線。除了古代植被的構成之外，這些化石也揭露了當時森林形成與發展的速度。

戴維斯強調，此次發現的化石之中僅有單一植物，但屬於較晚時期、在紐約所發現的森林化石則有著更多樣的植物，因此可見相較於地質時代的演進，生物的演變明顯極為快速，往往在短時期之內就能出現多樣性的變化。