英國皇家空軍於16日，首度進行新引進的MQ-9B無人機飛行測試，隨著該機種將於2024年開始服役，可望為英國皇家空軍包括情監偵（ISR），以及前線打擊任務注入新血，並提供更為先進的技術與能力。

由美國通用原子（General Atomics）公司研製的MQ-9B無人機，在英軍服役的正式名稱為「捍衛者」（Protector）RG Mk1，英國皇家空軍表示，16日在該國西部的沃丁頓空軍基地（RAF Waddingtion），完成該機種首次飛行測試，使其距離正式投入服役邁出重要一步。

報導指出，英國採購16架「捍衛者」無人機的第一架，於今年9月抵達沃丁頓基地後，隨即展開一系列測試，以期順利與英軍戰力進行整合，在16日的飛行測試中，這款英軍截至目前體積最大、最為先進的無人機順利完成了滑行、起降以及在空中執行指令的測試。

報導表示，在完成首度飛行測試之後，「捍衛者」無人機將持續進行一系列陸上、海上監控任務的測試，透過對標靶的偵測、追蹤等項目，評估該機種在反恐、偵測威脅或是協助進行災害救援等任務的能力。除了情監偵與目獲（ISTAR）任務之外，「捍衛者」無人機也必須通過北約安全與相關標準認證，以利未來在英國與歐洲空域執行任務。

First flight in the 🇬🇧 of the RAF’s newest aircraft, Protector RG Mk1!

The remotely piloted aircraft system flew over @RAFWaddington - an important milestone in delivering the surveillance, intelligence, & precision strike aircraft to the front line.

🔗 https://t.co/6E1SeN0k0l pic.twitter.com/MhDXVCFg7Q

— Royal Air Force (@RoyalAirForce) November 17, 2023

根據英國皇家空軍計畫，首架「捍衛者」無人機將於2024年開始投入服役，並且可在2025年7月完成全數16架機隊的接收與成軍，屆時於2000年晚期開始服役的MQ-9A「死神」（Reaper）無人機將悉數淘汰，由具備更先進能力的「捍衛者」無人機接替任務。

英國皇家空軍資訊顯示，「捍衛者」無人機機身長度11.43公尺，翼展24公尺，最大起飛重量約5670公斤，滯空時間可超過40小時，可搭載500磅等級的「鋪路4型」（Paveway IV）雷射導引炸彈，以及「硫磺石3型」（Brimstone 3）空對地飛彈，對平面目標進行打擊。