區塊鏈（blockchain）是什麼？商機從何而來？美國有一間飲料廠「長島冰茶公司」，曾在2017年第3季虧損近400萬美元，其後公司宣布改名為「長區塊鏈公司」（Long Blockchain Corporation），除了繼續賣飲料之外，區塊鏈事業相關細節卻不甚清楚。公司更名後，股價一度暴漲，後來卻也爆跌96%。

長島冰茶公司和區塊鏈可以有什麼關係？據《英國廣播公司》（BBC），所謂區塊鏈是「比特幣」（Bitcoin）等許多其他虛擬貨幣的底層技術，用以建立財務交易的資料庫，儲存於許多電腦中，並隨著新的交易（或者說「區塊」／blocks）陸續增加而不斷的成長，形成連續且公共的資料鏈。

區塊鏈或許仍處於起步階段，但投機客早已開始將大把資金投注到區塊鏈相關的新創事業，投資有比「長島冰茶」更具體區塊鏈計畫的公司。近期，社群網路巨頭臉書（Facebook）也宣布要參一腳。然而，在大把投資之前，不妨認識好好一下區塊鏈技術最初希望解決的問題是什麼，然後思考是否應該搭上這波熱潮。

Fifty things that made the modern economy.... blockchain? https://t.co/KOkdkEvezx

— Tim Harford (@TimHarford) 3 July 2019

建立公共的帳本資料庫

據《BBC》，公司將數位貨幣賣給投資者的「首次代幣發行」（ICO）行為是法規的灰色地帶，正持續吸引數十億美元投資。區塊鏈的熱衷者宣稱，這項技術就好比1990年代的網路一般，會造成巨大影響。另一方面，也有許多人雖然知道區塊鏈很重要，卻對技術本身不太理解，也不清楚其未來的潛能與限制所在。

在《BBC》的節目中，以一個簡單的問題開始談區塊鏈的起源：為什麼同一筆錢，不能花兩次？

在實體交易的情況下，並不會產生這個問題，因為一張鈔票不可能同時交給兩個人。而如今，大眾早已不用提著現金到處跑的情況下，我們讓信任第三方機構來紀錄交易：商家交貨，而消費者則指示負責紀錄的人把錢轉交給商家。

What is #blockchain and why are venture capitalists pouring billions into blockchain start ups?https://t.co/VydaOD26P1

— BBC World Service (@bbcworldservice) 29 June 2019

虛擬支付的時代中，要如何確定消費者沒有把同一筆錢花兩次？在這個方面，我們信任銀行、或MasterCard、PayPal等機構來確保「一錢兩花」的情事不會發生，因為它們的系統不會允許。然而，這樣的運作方式仍可能有所缺失。

這些扮演中介角色的第三方機構，需要確實的代客付款。當越多商家使用MasterCard等系統，就會吸引越來越多消費者跟著使用，而隨著消費者用戶的增加，同樣也會再促使更多商家採用該系統。

這樣的現象稱為「網路效應」（network effect），讓這些中介機構變得很有力量。然而一旦中介者失靈，整個系統就會瓦解。

我們可不可以不要中介者？為什麼不建立一個可以共有、共同維護的交易資料紀錄系統，讓全球經濟變得更加順暢？

「挖礦」機制維持紀錄安全

2008年間，一個借名「Satoshi Nakamoto」的人（或團體）提出一種新的貨幣：比特幣。

比特幣相關交易並非由銀行、信用卡商之類受信賴的第三方所記錄，而是交由整個網路裡的電腦處理加密的作業。只要有足夠的人提供運算力，就沒有人能夠偽造交易紀錄或進行不實交易；許多人也樂於主動貢獻電腦運算力，以賺取比特幣回饋。

這項工作俗稱「挖礦」（mining）。

網站《Bitcoin Mining》為比特幣「挖礦」的概念做了簡單的解釋：一般貨幣是由政府控制發行，但由於比特幣沒有主管機關，要如何發行貨幣？基本上，比特幣仰賴一群「礦工」透過特殊軟體去解決數學問題，藉此獲發一筆比特幣。

這也促使更多人有動機加入「挖礦」，同時礦工也透過確認交易，維護比特幣整體的安全、穩定。

這項系統相當有開創性，於是大家也繼續思考區塊鏈科技還能做到什麼。區塊鏈已經開啟了一個全新的模式，讓陌生人能夠彼此合作，不用再仰賴集中式的權威機構。「翻轉一切」、「改變世界」等形容詞也開始套在區塊鏈科技上。

據BBC，理論上區塊鏈能夠幫助降低確認交易、創造新市場的成本，有利各方更容易互動。臉書、Uber、Amazon等服務不也同樣是藉由用戶資料庫來加速社會互動嗎？部分人士不禁猜想，區塊鏈能否在未來建立新的線上資料模式、或直接販賣我們的注意力？

更有人期待區塊鏈能做到在供應鏈中追蹤產品、在數位世界中追蹤智慧財產，或者讓合約更易管理，甚至加強選舉系統安全等。但平心而論，大部分的人都不了解這些想法背後的實質內容；就算我們知道了，也很難很有信心預見若實際推展後，會有什麼結果。

比特幣開創新的貨幣運作模式。（湯森路透）

ICO詐騙　幕後黑手捲款數億美元

較可以想見的是，近年一窩蜂的熱潮以及區塊鏈本身難以理解的科技，意味著許多人會未做足應有的批判思考前就進場，就像當年搶買「長區塊鏈公司」股票的投資者，或者將一個玩笑式的虛擬貨幣「狗狗幣」（DogeCoin）市值推破20億美元的一群人。

有心人士也開始藉此想發黑心財。據《富比士》（Forbes）指出，自2013年起，「首次代幣發行」（ICO）興起成一種群眾募資方式，幫助許多虛擬貨幣、區塊鏈計畫藉由出售貨幣來籌資，也讓許多人能參與這些計畫的成長。

然而，2015年左右開始有一系列ICO詐騙案受到關注，讓投資大眾蒙受數億美元損失：2018年時也有名為「Pincoin」的虛擬貨幣募得6.6億美元後，幕後者隨後似乎捲款消失，約3.2萬人受騙散財；當年至少有約17億美元流失在這類詐騙中。

A #crowdfunding campaign for "Bob the Blocktrain: The Series" has been launched on #Kickstarter platform, to create animated series covering #cryptocurrencies+#blockchain topics in fun yet educational way @Forbes #bitcoin #education #media #publishing #ICO https://t.co/7s6E1ztksC

— RL Aitken (@AitkenRL) 23 March 2019

面對區塊鏈熱潮，大眾該如何反應？

《BBC》引述經濟學家科文（Tyler Cowen）認為，至少就現在而言，比起一股腦的狂熱，大家應抱持更多懷疑的眼光。原因之一是，區塊鏈可能又慢又耗能。以比特幣為例，每秒只能處理3、4筆交易左右，反觀VISA則是平均1600筆。

《BBC》也引述一項估計指出，為確認交易，解決比特幣加密問題的電腦用電量約等同整個愛爾蘭所需。

同這項估計遭外界質疑並不準確，但區塊鏈爆紅之後帶來的科技挑戰卻是真實上演，資料與現實世界人類的連結問題也隨之而生。區塊鏈吸引力的其中一個來源就是，用戶的真實身分與其交易可以分離，特別是在購買不願見光的商品時更顯方便；但若要運用區塊鏈來儲存醫療紀錄，就必須正確的連結真實身分。

未來可能性待觀察

《BBC》指出，區塊鏈一方面試圖取代對中介機構的需求，同時似乎也提醒了我們這些中介服務之所以值得付費使用的原因。

中介機構能夠幫忙解決爭議或是處理錯誤，例如銀行可以提供用戶網路銀行的替代登入入口，但如果你丟失比特幣錢包的密碼，想找回寶貴的貨幣就相當麻煩。

比特幣市值時高時低。（湯森路透）

此外，我們過去對中介機構的信任必須轉移到對區塊鏈系統的信任：相信軟體是可靠的、誘因機制的結構不會在意外之下崩潰等。但要評估軟體相對困難，例如基於「以太坊」（Ethereum）區塊鏈的「分布式自治組織」（DAO）投資基金就曾在募得1.5億美元後遭駭盜取5000萬美元，所幸最後得以追回。

《BBC》引述經濟學家布迪許（Eric Budish）指出，比特幣價值未來可能會面臨一個臨界點，屆時攻擊該系統所能得到的利益，會超過保持其不受侵害的誘因。區塊鏈發展至今只約10年，已不免讓人擔心，濫用系統所造成的不良後果，可能會在該科技做出重大貢獻之前持續出現。

《BBC》評論，當年網際網路發展到了約第10年的時候，已經更成熟、更先進；有投資者把錢投向Webvan、Flooz、Pets.com等後來失敗的公司，當然也投向Amazon等未來的成功企業。對於未來的可能性，仍不需要太過悲觀。