美系第四代戰機主要有F-15C/D、F-15E、F-16、F/A-18。

F-15C/D型空優戰機以空對空作戰為唯一的任務，而且是美國那種領土廣大的國家的國土防空，或是在海外以進攻（而非防禦）為主的美軍空優戰機。它箱型機身的設計有利用做出輕巧堅固的機體，「兩具」最大推力達120kN級的F100發動機賦予它強大的推力，再加上它的三角形主翼帶來相對於其機體較大的翼面積，與雙垂尾（更好的方向控制能力）等構造，讓它成為飛行性能很好、很優秀的「專職空優任務」戰機。

F-16A/B/C/D雖然被很多人說是輕型戰機、與F-15形成高「低」搭配，但必須注意的是，這是「對美國而言」。意即，美國是領土非常廣大的國家，隨便一個州的面積可能就比台灣大；對美國而言，F-16的航程、載彈量是「輕型」戰機的等級，但對台灣、荷蘭等國土面積可能還不到它一個州的小國而言，F-16的作戰半徑可說是「非常夠用」了。

F-16在設計上採用單發動機、整體而言較F-15小的機體，所以在降低造價與操作成本的效果上是非常明顯的，且相較於F-15那麼重視高度、速度，F-16更強調中低空的靈活纏鬥性能，比如翼前緣延伸翼、更高展弦比的梯形翼就是這方面的代表性特徵，此外下腹式進氣道還賦予它在高攻角機動時很穩定的進氣效果。

從時間軸的角度來看，F-16的發展是在F-15之後，也就是廣大美國本土的空優已經得到F-15的保障之後，才發展的戰機，因此，它在後來的發展中，就有餘裕去往多功能的方向演化，包含擴充了對地攻擊、對海攻擊、反輻射（摧毀敵方防空雷達）、偵查等多樣化的功能，不像F-15C/D那樣只專注在空優任務上。

F-16具備多功能任務的能力也是它外銷表現優異的原因。如前所述，F-16的航程與載彈量對很多中小國家來說已經夠用，它由於是較小的飛機，所以購買和操作的成本較低，又具有多功能，可以滿足各個空軍的各種需求，最後再加上美國的政治和外交能力、本身龐大產量上達到的規模經濟效應所帶來的成本進一步降低，都是使它成為一款非常暢銷的戰機的因素。

F-16除了在設計上和專職空優的F-15C/D不同，更注重中低空纏鬥性能之外，由於它發展的時間比較晚，因此用上了許多新的科技，比如放寬靜穩定技術、線傳飛控等，整體來說近一步強化了F-16的靈活性，和前面提到的翼前緣延伸翼、相較於F-15來說展弦比更高的主翼、下腹式進氣，與一具推力達120kN級的F100/F110發動機，一起讓F-16具備很好的纏鬥性能。

F-15在後來發展出了重視對地攻擊能力的F-15E戰鬥轟炸機。這裡要特別強調它比F-15C/D多了「轟炸」的設計任務定位。

藉由前面的介紹我們可以知道，F-15本身是一款推力相對大、機體重量相對輕，且航程遠的飛機。這樣的載台，本身就很有「讓它扛更多油料和炸彈」，去變成一架「半轟炸機」的潛力，F-15E做的正是這樣的改動。

F-15E加強了結構（意味著機體變重）以利攜帶更重的對地攻擊武器進行一般的飛行或機動，加裝適型油箱以增大航程，並換裝更能夠支援對地攻擊能力的航電系統（如加強對地掃描功能的雷達、雷射精確制導夾艙等），後期還換裝了推力更大的F110發動機。F-15E 由於是戰鬥轟炸機，需要多一個後座武器系統官去進行轟炸系統的相關操作（另一個前座飛行員負責開飛機就好），所以固定是雙座飛機。

目前，F-16的最新型號是F-16V，F-15的最新型號是基於F-15E 改良、具對地攻擊能力的同時也強調空優作戰的F-15EX（F-15後來的型號發展都是以F-15E為平台去改進，專職空優的F-15C/D則沒有後續，目前現役的F-15C/D也將在未來逐漸退役）。

以上說的F-15/F-16都是給空軍用的飛機，給海軍用的F/A-18在定位上和它們有些不同。

F/A-18是艦載戰鬥攻擊機。首先，它是艦載機，它的起落架和機身結構就經過加強（意味著機體變重），以適應航空母艦上衝擊力較強的降落、彈射起飛，機體也經過抗海水腐蝕的考量（航空母艦甲板上會有陣陣帶鹽分和水分的海風吹過），主翼的展弦比偏高、控制面的面積相對偏大，來加強其在低空低速時的操控性；其次，它是戰鬥「攻擊」機，除了空優（需負責艦隊防空）之外還強調對地/對海打擊。航艦本質上是一種進攻性武器，是一種能把一個國家的軍事力量投射到遠離國境的大洋之外的載台，它是要利用其搭載的戰鬥機去轟炸敵國的，所以航艦的艦載機若只有空優能力是沒有意義的。

在任務定位上，F/A-18既要承擔艦隊防空任務，又要被當作航空母艦的拳頭，具備對地/對海打擊能力，而它也正是這樣的一款多功能戰機。F/A-18不像F-15C/D那麼專注在空優，但也不像F-15E 那麼強調轟炸，可說是介於兩者之間；或者換一個角度，也可以把它想成放大版的F-16，同樣必須具備多種功能。事實上它的氣動外型設計也比較接近F-16，但它並不像F-16那樣強調低成本，可以想成是航程、載彈量、飛行性能都增強版的放大版F-16。

在設計上，F/A-18比F-16更強調纏鬥性能（而非高空高速），明顯的特徵有更高展弦比的主翼、更大的翼前緣延伸翼（尤其是E/F型）；在F/A-18E/F的主翼前緣還有一個鋸齒折角設計、主翼上方有翼刀（wing fence，類似圍籬的構造），這些設計都是在強化它在高攻角飛行時的升力，進而提升的纏鬥性能。

F/A-18和F-16一樣採用放寬靜穩定、線傳飛控技術，此外，它相較F-16還多了使用輕量化的複合材料機身、使用雙發動機與外傾雙垂尾，並具備更大的燃油搭載量。

F/A-18有C/D型和E/F型（其實嚴格說起來C/D和E/F已經可以算是不同款戰機了），前者主要對應到的是F-15和F-16的早期型號，後者對應到的是F-16比較後期的型號，和歐洲的颱風、陣風等比較晚才出來的四代半戰機。

※作者畢業於成功大學航空太空工程學系，著有《戰鬥機設計與運作原理》。