提到改變世界的頂尖材料，就不免想到黃金。這世界上最讓人渴望、最能勾動人們欲望的物質，除了黃金之外，別無他物。

東京國立博物館曾舉辦與黃金相關的展覽。那個展覽非常受歡迎，參觀民眾大排長龍。其他金屬或材料的展覽，一定不可能像黃金吸引那麼多人來參觀吧。可見，即使人們現在透過電視與網際網路就能夠看到世界上各種奇珍異物，仍會受到黃金的誘惑，深為其著迷。今日的我們尚且如此，對古代人來說，黃金的魅力應該更加難以抗拒！

黃金不同於鐵與銅，不需經過高度的冶煉技術，可以在天然的狀態下取得純粹的金屬。因為黃金的光澤與眾不同，所以古代人很容易發現黃金。因此，黃金也有可能是世界上許多民族最早接觸到的金屬。

而且，黃金有耀眼的美麗光芒，無論處於何種環境都不會生鏽、變質的特性。古埃及圖坦卡門王（Tutankhamun）的黃金面具至今已有三三○○年以上的歲月了，卻仍然像昨日剛完成的一樣，釋放出奪目的光芒。沒有任何材料比黃金更適合讓國王向民眾展現權威。

邁達斯王的手

希臘神話中邁達斯王（Midas）的故事，可能是展現了人類對黃金極度渴望的最古老故事吧？因為邁達斯王妥善照顧喝醉酒的西雷諾斯（Sirenos，希臘神話中的神，酒神狄奧尼索斯的導師），酒神狄奧尼索斯為了報答他，便賜予他一個願望。而邁達斯王的願望便是，希望凡是他的手摸過的東西，都能變成黃金。

邁達斯王實現了願望，但是這樣的喜悅並不長久，因為他想吃的食物、想喝的酒都在瞬間變成黃金，連最愛的女兒也變成了黃金的雕像。於是邁達斯王對自己的貪慾感到強烈的後悔，並向神懺悔。後來神要他去帕克托羅斯河（譯注：今日土耳其境的薩爾特〈Sarthe〉河）內洗澡，才讓一切恢復原貌。這是希臘神話中點石成金的故事。

雖然是神話故事，但歷史上確實存在著邁達斯王這個人物。邁達斯王是西元前八世紀末時統治佛里幾亞（Phrygia，位於現在的土耳其中西部）的國王。因為佛里幾亞境內的帕克托羅河產砂金，所以邁達斯王統治的國度非常富裕。

金幣的誕生

那麼，黃金最重要的用途──也就是成為交易用的金幣，是從什麼時候開始的？一般認為是西元前七世紀時，位於小亞細亞西部的利底亞（Lydia）王國最早鑄造、發行貨幣。而鑄幣的原料，據說是其境內的帕克托羅斯河所產的砂金。金幣的問世，可能就是從邁達斯王開始的。

不過，砂金中含有銀的成分，但含量卻不一定，所以必須人工添加銀，讓金銀的比例一致，鑄造成合金後再切割成一定的大小，把每一小塊合金放在檯上錘打，刻上圖紋，就形成了人類史上最初的貨幣。為了方便交易，當時已有各種不同大小的貨幣，而且每種尺寸的重量都以整數的倍數進行調整，可見當時的人已經相當有智慧。

貨幣的誕生讓「價值」可以拿在手上，讓「計量」變得可行，是應該永遠銘刻在人類歷史上的大事。手頭上可以交易的物品可以透過貨幣這樣的媒介，將價值轉換成精細的數字後，便可以以此基礎，交換希望獲得的物品。

而成為貨幣材料的必要條件除了每個人都喜歡之外，還必須方便攜帶、長期不變質、價值不變和容易加工成一定形狀。黃金正符合前述條件。

然而，銀幣、銅幣漸漸取代了金幣的地位。例如：古代羅馬有奧雷烏斯金幣（Aureus）與索利都斯（Solidus）金幣，但做為基本貨幣被廣泛使用的，卻是第納里烏斯銀幣（Denarius）與塞斯特爾狄烏斯銅幣（Sestertius）。金幣因為價值高，所以不做為日常的交易之用，大多用於儲存。

*本文摘自《改變世界史的12種新材料:從鐵器時代到未來超材料，從物質科學觀點看歷史如何轉變​》，麥田出版​社出版。

【作者簡介】

佐藤健太郎

一九七○年出生於日本兵庫縣，東京工業大學大學院理工學研究科碩士課程結束後，曾任職於醫藥品製造公司的研究單位、東京大學大學院理學系研究科公共關係特任助教，現在是科普作家。二○一○年以《醫藥品危機》（新潮新書）獲得科學記者獎，二○一一年獲化學通訊獎。主要作品還有《改變歷史的元素之王──碳》（臉譜出版）、《藥王簡史》（大是文化）等等。