毅力號火星車的探索任務有了石頭作伴。(取自NASA官網)
美國太空總署「火星2020」探索計畫的「毅力號火星車」,4個月前在火星上和一塊石頭成為朋友後,自此形影不離。NASA團隊表示,石塊在火星車的輪內翻滾,但並未影響任務進行,彼此相伴至何時還是個謎。
CNN指出,根據「毅力號」(Perseverance)左側的避險鏡頭,這塊石頭自今年2月初開始便出現在毅力號的左側前輪。經過4個月的探索,這塊石頭已經在火星崎嶇地表行進超過8.5公里。它是在毅力號探索「耶澤羅撞擊坑」(Jezero Crater)期間加入任務團隊。「耶澤羅撞擊坑」擁有古老的湖泊及河流三角洲地質遺跡,NASA科學家正在研究此地被稱作「Máaz」的岩石。
這塊石頭陪伴毅力號往北至巴特勒(Octavia E. Butler)著陸點,接著轉入西邊被科學家稱作「柯迪亞克」(Kodiak)的三角洲地帶,接著朝耶澤羅西邊的三角洲遺跡前進。
NASA表示,火星探測車目前任務重點聚焦在鑽取並檢視三角洲地帶的岩床樣本,這些石塊是在數十億年前、當地仍有水源時生成。這塊石頭將陪伴毅力號走到什麼時候不得而知,但如果石塊掉落,將會發現自己已離家非常遠,身邊盡是陌生、奇特的石頭。
毅力號並非第一個擁有石頭作伴的火星探測車,於2004年至2010年出任務的勇氣號(Spirit),初期展開任務期間也有一塊馬鈴薯大小的石頭停留在右後輪,但因為石頭導致火星車停滯不前,科學家不得不將其移除。