最近（二〇二一年十二月下旬）新竹縣和新竹市合併的問題吵得很熱，不禁讓我想起二十年前在日本當地方記者時的一段往事。

當時日本中央政府為了提高行政效率、節省資源，鼓勵全國的各級地方政府（日本稱為「自治體」）自主合併，目標是把全國共三千兩百多個地方政府減少到一千個左右，稱之為「平成的大合併」。

如果在規定時間內完成合併，即給予獎勵；如果拒絕合併，人口達不到一定規模的話，就削減補助金，獎罰分明。於是，各地的「合併協議會」如雨後春筍一般紛紛湧現，我們記者也為了採訪疲於奔命。

我當時一個人負責的區域，涵蓋了埼玉縣北部二十多個地方政府，大概有五、六個「合併協議會」。印象深刻的是，很多地方為了爭奪主導權或保留自己的地名，吵得面紅耳赤。前一天還談得好好的，第二天就鬧翻，最後，大多是以有財力的地方政府吸收了周邊的城鎮而告終。

「平成的大合併」一九九五年立法、一九九九年開始、二〇一〇年完成。歷時十五年，最後把地方政府減少到了一千七百個左右，沒有達到預期目標，很多有歷史傳統的地名消失了。有一些偏遠地區的學校、醫院，因公務人員的減少不得不關閉，但是同時，很多地方政府因此而渡過了財政危機，行政效率提高了也是事實，可以說有利有弊。

從長遠來看，隨著交通和電訊越來越發達，加上少子高齡化，追求行政效率的提升是個大趨勢。我想，或許在不久的將來，日本可能還會有「令和的大合併」。

作為一個住在台灣的外媒記者，我有時也覺得台灣的行政級別過於複雜。桃園市、新竹市、南投市，雖然都叫「市」，但級別不同，和日本地方政府交流時可能會引起困惑。

另外，很多地方城市的捷運等公共建設，和其他的先進國家比起來發展緩慢，可能和地方政府過多，沒辦法集中資源辦大事有關。還有，過多的縣市長和議員選舉，雖然可以即時反應民意，卻也消耗過多的社會資源。

我認為，台灣的行政合併重組也是遲早的事情。但是地方政府合併是件大事，牽扯到行政資源的重新劃分，和每個人的生活都息息相關，需要地方政府間的細膩談判和一定時間的磨合，更需要中央政府拿出一個整體的規劃，告訴民眾十年之後、二十年之後，台灣的國家規畫要往哪一個方向發展。

一點淺見希望有助於大家的理性討論。

*本文摘自《矢板明夫在台灣「說三道四」》，八旗文化 出版。