因為變種病毒Omicron擁有超強傳播力，讓美國原本醫院、診所和快篩站的檢測模式緩不濟急，改採自家檢測，或可立即應變，不必等待防疫人員通知，也許能一定程度爭取時間遏制病毒傳播。但要這樣做，快篩試劑就必須極大量供應，這也是為什麼美國今年初Omicron熱燒的一刻，為了應急，遂和一家中國醫療器材製造商「Andon Health」簽下了13億美元的COVID-19快篩試劑合約。

去年聖誕節前後，Omicron不只導致全美確診再飆高，到了一月還創下單日150萬人確診紀錄，尤其幼童住院率也顯著攀升，官方於是轉而推動居家篩檢計畫，若自行檢測確診就直接自主隔離，病情嚴重再出門就醫。一時間各大藥局貨架上的檢測試劑供不應求，而後才有拜登三月宣布的居家快篩計畫。

中國Andon Health位在加州的子公司，就是美國聯邦計畫的合作廠商之一，且是主要量產者，原因仍是美國長年以來的老問題──國內醫療用品產能不足，必須仰賴中國製造。Andon Health2020年的營業額約3億美金，這份合約等於為它帶來近5倍的收益。進入四月，美國得以頻繁透過公立學校將檢測試劑發送到各家庭。

美國雖然也有自己的醫療用品製造商「Abbott Laboratories」，它也投入了這波試劑製造，問題是去年春天起，美國整體確診病例逐漸緩降，很多快篩檢測站早就因門可羅雀撤點，加上官方宣傳重點一直放在施打疫苗，快篩試劑乏人問津，當時Abbott便和許多製造商一樣開始放慢生產，甚至縮減原先的生產線。只是沒想到Omicron造成疫情又大爆發，傳播力更為驚人，才又帶動一波檢測潮，但此時美國各藥廠在快篩試劑的製造上，不是勞力短缺，就是供應鏈出問題。對比美國的Abbott和中國的Andon，Abbott承諾的是每月能生產1億劑，Andon則承諾每月生產2億劑，這當然又是一次中國製造產能的體現，也是Andon雀屏中選的主因。另外，改採居家檢測，不再廣設篩檢站，也有紓解醫療人力的考量，只是既有試劑量產趕不上新病毒的傳播速度，向中國廠商「求援」就成了最快的方法。

很明顯地，四月左右開始，中國製快篩試劑陸續出現在許多家庭的藥櫃裡，大家對侵入鼻腔的操作也漸漸熟能生巧，試劑短缺問題算是得到解決。當然，期間也有不小批評聲音，認為美國再次暴露自己國家對中國醫療用品過度依賴，甚至有國會議員提案禁止中國製造的快篩試劑（最後被否決了），但此一美中矛盾卻還在其次。

前不久才撤下的「入電梯請戴口罩」標示，現在又都貼了回去。（攝影：李濠仲）

實際情況是，Omicron對人體健康影響程度是大是小，一和個人身體條件有關，二則取決於疫苗降低病毒侵害的效力，很快地大家就發現，疫苗施打覆蓋率相對普及的Omicron階段，人體染疫後反應多有不同，有的是無症狀但快篩確診，有的是有症狀（咳嗽、流鼻涕、微燒）卻快篩陰性，染疫者，也有症狀顯著和症狀輕微的差別，或是快篩和PCR結果相違。另外，若加上疫苗施打劑數、廠牌和個人病史，以及居家試劑操作確實與否，再再讓人對眼前的病毒判斷更形困難（兒童更難，因研究案例比起成人更少），有多州衛生官員甚至坦承原本在家檢測的美意，反而造成感染者愈發難以追蹤，不利了解當下病毒的變化，這些才是Omicron棘手之所在。

過去兩個月，美國人多半對居家快篩已不陌生，現在卻有不少人家裡堆了好幾盒快篩試劑也不想用，畢竟口罩戴久了會習慣，多數人對快篩試劑的依賴感通常很快就會疲乏。「快篩」或許是為自我警覺，從而約束自己的活動以減少病毒散播，但美國今天更看重的是回復常態生活的程度，防疫措施已然大幅解除，家家戶戶都在篩反而成了虛功。經過兩年多教訓，在諸多不可測下，恐怕還是像美國藥品開發公司「Fractal Therapeutics」COVID研究員Arijit Chakravarty在媒體上說的：「到目前為止，並有任何工具可以真正抑制病毒傳播」、「病毒並沒有照著人類設定的時間表走」、「每次我們認為我們知道病毒的去向時，它都會繼續愚弄我們」、「疫苗有助減少重症，卻無助減少病毒傳播」，以及「就現實來看，要阻止病毒散布，兩年來證明了還是戴口罩最有用」。

※作者為《上報》主筆