美國國家航空暨太空總署（NASA）18日發布新影像，將天王星這個以表面湛藍，近乎躺著自轉而聞名的遙遠行星，以前所未有的方式呈現它的行星環，以及極點的大氣狀態。

美國有線電視新聞網（CNN）報導，由韋伯太空望遠鏡（JWST）最新拍攝的天王星影像，不再強調可見光下的湛藍星體，而是藉由肉眼不可見的紅外線，捕捉以大氣流動為主的影像，呈現出與以往迥然不同的樣貌。

韋伯太空望遠鏡拍攝的天王星行星環非常突出，特別是最內圈、黯淡而難以觀測的澤塔環（ζ，Zeta），在韋伯的紅外線分析下無所遁形，而散布在天王星環的9個光點，則是它27個衛星中的9個衛星。

天王星上的白色部分，則是它的北極點周遭，目前正直面太陽，將在2028年進入「至點」（Solstice），也就是太陽離星球赤道最遠的時候。由於天王星以近98度傾斜旋轉的行星，公轉1圈約等於地球的84年，在天王星年中有有四分之一的時間，其中一極會持續直面太陽，而另一半會陷入冬季，如同現在天王星的南極，正經歷著長達相當於地球21年的無盡黑暗。

白色北極附近的風暴清晰可見，天王星的大氣流動及天氣變化是天文學家極力想探索的領域，尤其是在天王星鄰近至點的時刻，難一窺堂奧，因為這個比地球大逾63倍的行星，自轉1圈卻只相當於地球的17小時，其自轉速度之快，導致大氣流動變幻莫測，幾乎每分鐘都不相同，分析起來特別不容易，不過韋伯的捕捉靈敏度將助天文學家一臂之力。

學界近年來對天王星的興趣愈發濃厚，不過航海家二號（Voyager 2）在1980年代中期靠近天王星，是目前唯一接近天王星的航空器，對於這顆低溫的巨冰行星，學界所知甚少，例如直到近期，天文學家才發現天王星似乎有X射線，而航海家30多年前留下的數據，至今仍有新發現，例如可能存在過去未知的電漿粒團（Plasmoid）等。

A new image of Uranus in near-infrared from the James Webb Space Telescope reveals the planet's ring system and 9 of its 27 moons.

📸: NASA, ESA, CSA, STScI pic.twitter.com/tPzya0R5Le

— Wonder of Science (@wonderofscience) December 19, 2023